Otra Historia del Imperio Esmeralda

Capítulo 2º.- El peso del deber

2009-04-10T10:34:00.000-07:00

Los rescoldos se avivaron cuando un viento gélido penetró en el barracón. Hiruma Taro sintió el agudo puntapié del gunzo en el costado, despertando sobresaltado al tiempo que la figura enjuta del suboficial hacía lo mismo con el resto de sus camaradas.

Aún era noche cerrada. Tenía los huesos entumecidos por el dolor y el cansancio de la dura jornada anterior. En silencio, anudó su obi y ajustó el daisho con firmeza. Estudió por unos instantes la armadura. Faltaban varios remaches y la huella de una zarpa le recorría el peto desde el pecho al ombligo.

Un olor dulzón inundaba la estancia, síntoma de que la muerte había rondado a su antojo. Algunos cuerpos yacían inmóviles en los camastros y otros seguían gimiendo unas heridas que tardarían mucho en cicatrizar. Que extraño, -pensó de pronto. Fuera, en mitad del campamento, entre la desolación de aquellos que habían escapado con vida, observó el resplandor de varias teas encendidas y como una pequeña multitud se iba agrupando entorno a ellas. Fue entonces cuando se apresuró en recoger los pocos pertrechos que tenía.

Visiblemente preocupado, salió al exterior ocupando un sitio entre las filas del destacamento. Nadie había hecho guardia y todos temían el severo castigo de los mandos. Delante había tres shugenjas de la familia Kuni cuyos rostros se encontraban ocultos por la penumbra. Un oficial taisha vestía una gran armadura pesada. Taro pudo observar los emblemas Hida y numerosos trofeos colgando del arnés. Portaba un gigantesco tetsubo donde descansaban dos poderosas manos llenas de suturas y un mostacho prominente le otorgaba un aire marcial descuidado pero aguerrido.

En la distancia, las piedras incendiarias iluminaron el cielo al azar, trazando arcos anaranjados que se perdían más allá de la Muralla. El Cangrejo resistía.

Cuando la formación terminó de cerrar, todos callaron. El más pequeño de entre los magos dio un paso al frente. Sólo se oía el metal contra el metal y los crespones ondeando al viento.

-¡Hermanos! –dijo descubriéndose, estoy aquí en nombre del Sagrado Consejo de los Kuni. No en vano, –añadió el anciano con voz quebrada. Se acerca un momento decisivo, por ello quiero contaros de primera mano cual es la situación.

Algunos se miraron entre sí y un murmullo generalizado recorrió las filas.

-¡Silencio palurdos! –tronó el taisha.

El brazo tembloroso del anciano hizo ademán al oficial quien asintiendo lanzó un tremendo escupitajo al suelo. La disciplina volvió de nuevo al batallón aguardando las palabras del shugenja.

-Se que ayer alguno de vosotros en el combate, fuisteis conscientes de la amplitud del ataque. La furia descontrolada de esas criaturas y el número en el que fueron convocadas no pasó desapercibido por nadie. Tampoco para nosotros. Haced caso a vuestros peores temores –dijo señalando el horizonte-, pues aquello es la causa de nuestros males.

Incluso al amparo de la noche y la distancia, el oscuro vórtice se adivinaba por un resplandor fatuo emitido por los rayos de una tormenta. Entonces Taro reconoció a Akazome entre los shugenjas presentes, con la vista gacha en el fango. Una mezcla de melancolía y determinación parecía alimentar una nebulosa de pensamientos.

-Pero las Fortunas se han revelado -continuó. Tiempo ha en el correr de los siglos, cuando la familia Kuni logró arrancar de raíz el primigenio mal en sus dominios y no menos ominosa fue la pérdida de la fortaleza Hiruma. Desde entonces, al igual que ayer, no luchamos para ser recordados. Por desgracia, ése es nuestro destino, sino para mayor gloria de Amaterasu y del imperio.

Hizo una pausa y se detuvo a observar los pocos voluntarios rezagados en aquel amasijo de soldados. Taro percibió la falta de convicción del hechicero, no por ausencia de valor ni por desconfianza en la tropa. Una mueca de asco e incredulidad había embadurnado el discurso, necesario para mantener las formas pese a todo. Esa mezcla de fatalidad pronto se tornó en un presentimiento aciago.

-No es momento de lamentaciones. No importa si estáis aquí obligados o para purgar conductas que incluso mi hermano Hida consideraría deplorables. Comprended que son ahora vuestras espadas las elegidas para este día y que no habrá ningún señor sino los dioses, quienes admiren la entereza de su desgastado filo.

El sacerdote no tardó en reparar en los distintivos de la tropa que un día antes había luchado con bravura en la cima de la Muralla. Recordó cuántos habían dejado la vida a lo largo de generaciones, soportando una penitencia dictada por la enorme exigencia de una moral que ante la imprudencia se volvía cruel. Cortesanos caídos en desgracia, guerreros, asesinos, gente de la peor calaña cuya única oportunidad, era ver un nuevo amanecer a este lado del imperio.

Entre los veteranos, el duelo por los caídos se tornaba cauto, parco en palabras, solo propagado en los cortos periodos de descanso, como un susurro incesante, un discreto clamor pidiendo protección a los antepasados, tal vez en forma de oración a las Fortunas. La plegaria de una redención como último consuelo, aún cuando el miedo perenne a caer en manos del enemigo era constante.

- A diez millas de aquí hacia el norte, se ha improvisado una empalizada con los pocos supervivientes que la “mancha” ha dejado indemnes. La visión hermanos –continuó con gesto grave-, es desoladora. Los pobres desgraciados de ahí fuera ignoran que son cadáveres en vida. Debéis limpiar el erial –continuó sombrío dejando masticar el comentario-, y dejarlo tan yermo como antes.

Una mueca de plausible impaciencia hizo torcer la boca del coloso Hida. Taro era consciente que no se habría andado con remilgos. Todos se quedaron absortos. Nos mandan hacer el trabajo sucio, sin importar de dónde somos –adivinó la hechicera al reconocer al joven explorador Hiruma-. Rugirá las órdenes sin esperar nada excepto una obediencia ciega.

De todas formas, no existía otra opción. No en la Muralla.

-Debéis acabar con toda criatura que halléis en vuestro camino, –sentenció de pronto-, con vida o sin ella, si es de este mundo o del otro. Para ello tendréis la ayuda de una alumna aventajada. Muchos la visteis ayer. Su nombre es Kuni Akazome.

Era imponente. Como una huella indeleble, los rasgos de la familia Hida habían esculpido una figura carente de feminidad. Un matiz apocado, en la expresión de unas facciones poco agraciadas, la hacían frágil a la vista de los demás. Aún así, había combatido con ellos, causando una impresión similar a la de un talismán. Una especie de falsa seguridad, más propia de la sugestión, de la confianza que suscita un poder incomprensible para el resto e igualmente mortal.

Un martillo de guerra pendía atado a la espalda. En el duro metal, las incrustaciones de jade emitían un verdor espectral y vetas de negra obsidiana, brotaban como trofeos de las láminas aceradas de la armadura. Alzó el brazo para señalar un pupitre. De la cintura asomó un carcaj cerrado con tosca taracea Kuni.

-¡Basta de cháchara!, –exclamó el oficial-. Tenéis suficiente jade para saciar el apetito de cualquier demonio.

***

En el grupo de soldados, algunos secundaron la ironía con una forzada sonrisa, otros apretaron los dientes para contener las lágrimas, pero todos sin excepción, quizás fustigados por un miedo peor que el oni recién despertado, respondieron al auxilio del clan, ahogando la rebosante pena en confidentes gestos de camaradería, prietas las filas de una comitiva desarrapada, que dirigía los pasos hacia una horrenda muerte con admirable integridad.

Capítulo 1º.- La Muralla

2008-07-25T01:59:00.000-07:00

Mientras esto sucedía, una tormenta eléctrica se batía en los cielos del Cangrejo. En el Kyuden Hida, los guardias miraban recelosos los rayos procedentes de la oscura inmensidad de las Tierras Sombrías. Aquella noche imperecedera anunciaba malos presagios y los jefes de pelotón, se afanaban en mantener alta la moral de los hombres. Las patrullas eran constantes a lo largo del paramento rocoso y en cada trecho, las atalayas se erguían mudas, ofreciendo un pequeño refugio a los soldados. Algunos oteaban el horizonte en busca de cualquier indicio hostil, pero solo reinaba el silencio. Incluso el dios de los truenos, el reverenciado Osano-Wo, tronaba temeroso en la lejanía.

En uno de los tramos, los musculosos brazos de una mujer descansaban sobre un ono[1]. Con un pie apoyado en la almena, miraba ausente la piedra desgastada por el paso de los siglos y los diminutos surcos que la erosión, había provocado en ella. Era una más entre el contingente Kuni destinado en la Muralla; la Muralla Kaiu como la llamaban con respeto sus instructores.

Había sido una alumna con ciertas dotes, de eso no tardó en darse cuenta a una edad temprana. El don, la capacidad para dominar los elementos, se manifestó por primera vez en la pubertad, cuando entre las muchas criaturas enjauladas en los lúgubres fosos del castillo, logró amilanar el atroz temperamento de un ogro. Apenas recordaba nada, salvo un agudo dolor en el vientre y el goteo de su primera menstruación recorriendo la pierna.

Educada bajo la estricta disciplina de la guerra, era testigo de los continuos asedios dirigidos por las huestes del Oscuro. Aquí si se cumplía la metáfora de los pétalos de cerezo al caer con cada soplo; hombres al fin y al cabo, entregados en cuerpo y alma a una causa común y, sin embargo, olvidados para el resto. Ese mismo silencio que ahora se respiraba, ese sosiego antes de la batalla no era el miedo, ni el temor a flaquear en la lucha; se debía al peso de la aceptación, del irremediable destino que suponía servir. Ellos eran la Montaña, la Virtud en su conjunto pura y discreta, pero visible. Y aquella prudencia sin debilidad los hacía grandes.

Por las venas de Kuni Akazome corría la estirpe de Kisada-sama. Era sucesor de la más alta dignidad imperial, al que fue encomendado mantener libre de toda corrupción las demás virtudes, aquellas que sostenían el orden celestial representado por Hantei. De enormes proporciones, no poseía la belleza de Akemi ni la comprensión de Kambei, ni siquiera la astucia de Hoshi. Manejaba el martillo con la diestra de manera formidable y lejos de entender los entresijos de la magia, era capaz de focalizar a través del pergamino, la palabra, suficiente para despertar las fuerzas de la tierra, o doblegar la voluntad de un guerrero con tan sólo mirarle, al igual que hizo con el ogro.

-¿Te has enterado?, -dijo un voluntario mientras limpiaba la mugre de las uñas con una flecha. El Consejo Kuni se ha reunido esta noche. Las cosas al noroeste se han puesto feas y en el barracón todos hablan de lo mismo.

-Parece que esta vez nos han pegado duro, -contestó otro-. No entiendo como han podido derrumbar esa parte de la Muralla.

-Es increíble sí, y lo que entre por ahí habrá que pararlo de alguna manera. Si cruzan los yermos Kuni todo se irá a la mierda. ¡Eh! Pásame eso.

Un odre forrado en piel pasó de manos. El olor rancio de la bebida se propagó entre los demás que se acercaron para participar y de camino poner el oído.

-Mi sección parte hacia el norte mañana pero nadie sabe adonde nos dirigimos exactamente, -respondió un joven Hiruma-.

-Eso… es imposible, -todos callaron cuando habló la imponente shugenja-. Ninguna criatura del Oscuro ha logrado abrir una sola grieta en mil años de historia.

Aunque las pérdidas eran cuantiosas, jamás una embestida de las hordas del Oscuro había logrado resquebrajar la roca desde la Batalla de la Cresta de la Ola[2]. En efecto, las incursiones de las tropas cangrejo al interior de las Tierras Sombrías, siempre habían desembocado si no en una terrible derrota, sí en una amarga victoria. Pero no había movimiento innecesario. Algunos trechos incluso parecían más recios y las lenguas aludían a veces a antiguos hechizos; conjuros capaces de recomponer un fragmento resquebrajado o de rechazar la magia oscura, sin consecuencias aparentes para los defensores.

La familia Kaiu aportaba también prodigiosos conocimientos de ingeniería y estudiaba las técnicas de asedio de sus adversarios, para hacer de la Muralla un bastión indeleble. La actividad bullía incluso en el interior, donde grandes pasillos lo atravesaban en circuito, comunicando las fortalezas entre sí. Allí se planificaban todas las acciones contra el enemigo.

A través de un laberinto letal que recorría las profundidades de la pétrea barrera, los múltiples informes sobre los choques y escaramuzas que frecuentemente se daban, eran remitidos a los puestos de mando, quienes establecían la estrategia a seguir en todo momento. Del mismo modo, los ingenieros Kaiu dirigían las cuadrillas de trabajadores, heimin en su mayoría, en aquellas secciones que necesitaban reparación, sustituyendo la piedra más desgastada o añadiendo refuerzos en los contrafuertes.

El Cangrejo había hecho de la Muralla un modelo de vida. Uno de los ejércitos más poderosos y descentralizados del Imperio Esmeralda, coordinado a lo largo de una fortificación que cruzaba el territorio desde el océano a las Montañas del Crepúsculo, donde ahora, aquel demonio había cobrado vida y se abatía contra los hijos de Amaterasu.

-De todas formas, -rió el voluntario mientras los demás escuchaban-, han llegado a rebasarla, no es la primera vez que eso ocurre.

-Silencio, silencio –dijo el joven explorador Hiruma levantando una mano y torciendo el gesto preocupado.

Entonces todo sucedió muy rápido. Akazome empuñó el martillo girando sobre sí misma, comprendiendo tarde que aquel despiste imperdonable, sólo adivinado por el gesto del muchacho, iba a ser mortal. En el juego de luces y sombras, un latigazo sacudió al guerrero, empujado por un descomunal aguijón que atravesó su tronco y lo izó hacia el cielo entre gritos, agarrando el monstruoso apéndice mientras luchaba en vano por su inútil vida.

Una criatura del tamaño de dos hombres, había trepado el muro al amparo de la oscuridad. En los torreones, los vigías alertaron a los cuadros de mando acampados en el interior, moviendo las teas de un lado a otro.

El miedo paralizó a los compañeros. El ser, de múltiples ojos negros y de afiladas garras, se deshizo de aquel hombre sin vida, sacudido como una marioneta al antojo del macabro vaivén de la cola. Llegó a Akazome el fétido olor de un aliento putrefacto y el grito desgarrador que dejaba ver unas fauces con dientes aserrados, retándola en un desafío inhumano. Parecía entender que era ella la siguiente amenaza y aprovechando la sorpresa, intentó una dentellada mortal hacia el torso de la formidable Kuni.

El joven muchacho Hiruma clavó la lanza en la garganta de la bestia, a lo que respondieron los demás arremetiendo con las armas, contagiados por el valor del explorador. Pero el engendro, lejos de lamentarse, agarraba la piedra con una fuerza demoledora, porfiando y aullando contra el ímpetu de los guerreros, cuya intención era la de dar margen a la veterana. Izó el “ono” por encima de su cabeza, justo cuando la criatura casi había logrado penetrar el pasillo defensivo. Un repugnante crujido le estalló en el rostro, al tiempo que el mandoble atronador del martillo de guerra le hacía impacto en la testa, derribándolo desde la altura.

Y en ese preciso instante, el cielo se tiñó de la ambarina luz de un mar de flechas incendiarias, elevándose en el aire como una ola e iluminando al ejército enemigo a medida que la cresta decrecía. Fue entonces cuando todos vieron con precisión la magnitud de aquel ataque.

Una hueste de criaturas, sacada de la peor inmundicia de las Tierras Sombrías, caía azotada por el aluvión de aquellas saetas arrojadas desde el terrón en el que Amaterasu, aún no había sido doblegada. Pero no iba a resultar tan fácil. El mal no concibe la proporcionalidad numérica en aquellos contra quienes mueven sus aberraciones. Empujados por la esencia del Señor Oscuro, el ansia los devoraba por dentro, ajenos a cualquier resquicio de miedo. Él, tan sólo se limita a contemplar el espectáculo.

Por ello, aunque las bajas en el temible adversario eran cuantiosas, el enjambre proseguía la escalada mientras los hombres se distribuían, alentados bajo las órdenes de los “gunzo”, en perfecta formación a lo largo de las almenas.

Uno de los guardias caía empalado por el hierro de un venablo. Desde lo alto de la atalaya que había dado la voz de alarma, Akazome distinguió una figura encapada en negro, sin molestarse en ocultar su presencia. De movimientos ágiles, había conseguido trepar hasta arriba y parecía no haber tenido dificultades para eliminar al vigía. Alertada y a trompicones, aligeró los pasos buscando hueco entre los camaradas atrapados en el fragor de la lucha.

Les rodeaban cuerpos ensangrentados, facciones de dolor y espanto en los ojos de cadáveres pisoteados. Sin embargo, ese miedo tan profundo se convertía en un arma formidable. Codo con codo, los hombres afanaban esfuerzos a sabiendas del terrible destino que producía la mancha, no solo en la carne sino también en el alma. Nadie en el peor de los casos, quería que su espíritu fuera arrebatado por el Oscuro. Morir manchado suponía servirle para la eternidad, sin posibilidad de una reencarnación, sin la más mínima oportunidad de una trascendencia futura.

Aquel enemigo, retorcía manos y dedos en una consecución de movimientos que no podían entenderse de otra manera sino a través de una profunda impiedad y una depravada blasfemia. Akazome conocía los hechizos con los que el Maligno dotaba a sus criaturas más allegadas, y pronto, entre sacudidas y empellones, pudo oír el susurro de la lengua prohibida.

Sonaba como el torrente de un río al desbordarse, como múltiples voces guturales hablando al mismo tiempo sin una pauta lógica, un perverso caos que al hacerse realidad, hería la mente y abría las puertas del alma hacía un desconocido que estudiaba los entresijos más íntimos del ser.

Un fino y agudo dolor hirió los tímpanos del muchacho Hiruma, cerrando los ojos en un evidente gesto de negación. Miró a la shugenja de manera cómplice y agarró la escala mientras ella comenzó a subir decidida. El cielo encapotado se ceñía negro en lo alto, mientras una fina lluvia le tiznaba el rostro de un líquido viscoso y sucio. Recitaba la plegaria de las llamas de Amaterasu, un conjuro letal temido por brujos y demonios.

La figura seguía musitando aquellos extraños versos, una terrible letanía de invocación que abjuraba de los dioses y la creación desde que el tiempo fue nombrado. Akazome pudo comprobar que un hilo de sangre fluía de sus propios lóbulos ensortijados en jade. Los pendientes emitían un leve destello verdoso, avisando a cada paso del peligro, intentando concentrar el poder que antaño los maestros le habían transmitido.

Sin dudar, asomando por un resquicio de la atalaya, admiró la enorme efigie del brujo, de una siniestra apariencia humana. Ataviado con una toga de símbolos arcanos, un aura oscura le envolvía. Abajo las bestias asaltaban la muralla con mayor ímpetu, poseídas de una fiereza que les hacía competir entre ellas por llegar arriba, extasiados por la sed de sangre y el delirio del combate.

Una nueva oleada de flechas fue descargada contra los asaltantes, pero aquella espectacular masa irracional no menguaba en número. Era inútil mirar al horizonte, buscar aliento en la lenta pero eficaz derrota del enemigo, pues esa inquietud, contagiaba la moral y solo servía al capricho del Oscuro.

La sola presencia de Akazome hizo emitir un gemido al hechicero. Era un acto reflejo a tanta impureza acumulada. Trastabilló, agarrando la fría piedra. Los ojos de Akazome se tornaron blancos, irisados por un fulgor rebosante de energía. Ausente, ella no hizo nada, tan solo lo observaba. Una vez completado el éxtasis, el brujo pudo comprobar las dotes de Akazome.

Un kanji se hizo visible en los labios de la joven, inmóvil, sustentado por descargas cuya cadencia obedecía al recitar constante y al foco de una pavorosa y nívea mirada. La palabra se había hecho forma. La luz manaba como el agua y el agua era llama sagrada.

Con todo, el brujo sonrió en una mezcla de desprecio y admiración. Lejos de amilanarse, se despojó de las vestiduras, abriendo las venas del cuerpo enclenque y pustuloso mediante un cuchillo ritual. El dolor le hacía temblar y la sangre brotó a borbotones de brazos y pecho sajados. Ya no se oían demonios, ni impúdicas exclamaciones, sino la súplica de un fanático hacia el dios de los infiernos.

Al cabo, bajó la mirada satisfecho. El obsceno recital había surtido efecto y en los negros ojos sin fondo, el abismo había respondido. Esta vez, una ronca carcajada procedente de algún lugar de las Tierras Sombrías, la hizo estremecer por momentos. La luz menguó pero seguía viva y ahora ardía en la carne del enemigo. En la Muralla, decenas de soldados caían inertes víctimas de la locura, porque el aire electrizado traía consigo el idioma del olvido y la aniquilación.

El joven Hiruma imploraba por Akazome, jamás había visto nada igual. Las tropas al otro lado se encontraban inmersas en un silencio espectral, enajenados ante lo que parecía inevitable. Cerraba filas acuchillando, empujando, intentando concentrar todos los sentidos contra un enemigo muy superior en número. Anhelaba ser un veterano y pese a no tener el físico que la naturaleza había otorgado a sus hermanos, sabía a ciencia cierta que aquella tempestad iba a marcarle la vida para siempre.

-¡Mira una vez para ver lo bello!, -gritó el brujo en la agonía del abrasador tormento-, ¡hazlo dos veces para ver lo justo!

Entonces afloró en el joven explorador una extraña sensación. Por momentos, sintió la compañía de alguien familiar, dirigiendo los golpes al contrario con una precisión magistral. No era dueño de sí, aunque la razón le decía que no temiera. Veía y la visión se perdía en el tramo donde cientos de camaradas entregaban la vida para retener el asalto. Escuchaba y su oído iba más allá de gritos y alaridos. Los antepasados le acompañaban en esta ocasión.

El metálico sonido de una espada al desenfundar. Akazome, enhiesta y demacrada, medía al enemigo en lo alto. Las hordas de Fu-Leng se batían en retirada, serpenteando las colinas próximas a la Muralla. Luego, aún fuera de sí, encerrada en aquella prolongada ausencia, sondeó el corazón de los guerreros y éstos, saborearon amargamente el desenlace. El viento detuvo el soplo y los rayos cesaron. Victoria, alguien se atrevió a susurrar. Pero cundió el silencio.

El recuerdo quedó impreso en el explorador como un fresco recién pintado. Abotargado por el cansancio, volvió la vista hacia el ocaso. Un vórtice de oscuridad giraba sobre sí en las montañas. Engullía roca y materia, nada parecía que hubiera perturbado a la entidad. Una espada, le decía una voz interior. Se giró confundido. El ejército en perfecta formación mantenía las posiciones ante la eventual grieta en los defensores. Dos comandantes cangrejos señalando de lejos la Muralla, daban las últimas instrucciones a los abanderados. Y un adusto samurai del clan León, desenfundaba ahora una elaborada espada.

Dioses, -pensó.

Respondieron.

Mira una vez para ver lo bello… hazlo dos veces para ver lo justo.

[1] Ono, martillo de guerra.
[2] Batalla de la Cresta de la Ola, durante el mandato de Su Divinidad Hantei II “Genji”, las tropas del Emperador se enfrentaron una vez más a las vastas legiones de Fu-Leng, cuya victoria se debió en gran medida a los Maestros Isawa del clan Fénix, padres de la hechicería en el Imperio Esmeralda.

En algún lugar cerca de las Montañas del Crepúsculo

2008-07-25T01:50:00.000-07:00

Cuentan las crónicas que en el año 1134 de Su Divinidad Hantei XXXVIII, el fúlgido resplandor de una luz cegadora, iluminó los cielos del Cangrejo durante un momento eterno. Una silueta sinuosa ascendió, caótica y vaporosa cuyo vórtice nacía en las entrañas mismas de la roca, osando amenazar la presencia de Amaterasu, la diosa sol.

Con un estruendo desgarrador que deshizo la tierra en abismos de lava, ni siquiera La Muralla pudo contener la fuerza de aquel clamor y el cielo herido, lloró con lágrimas negras, contaminadas por una esencia maligna que extendió un manto oscuro como jamás se vio en la historia. Todo alrededor fue devastado en la fría cordillera occidental, erradicado de la existencia a medida que una ola de destrucción avanzaba a través de los yermos territorios bajo dominio del “Gran Oso”.

Los desdichados supervivientes de aquel desastre llegaron con noticias horribles, mientras una barricada improvisada a lo largo de varias millas hacia el norte, contenía a la desesperada un aluvión de refugiados. Varias banderas de combate destinadas en aquella zona, jamás volvieron para contar lo ocurrido.

Unos veinte mil hombres, entre veteranos Hida, exploradores Hiruma e ingenieros Kaiu[1], sin contar los regimientos de voluntarios reclutados por todo el imperio, perecieron sin saber qué era esa nueva amenaza. Y lo peor vino con los rezagados, cuando las quemaduras convirtieron las llagas en pústulas y la “mancha”, el estigma de Fu-Leng, transformó a aquellos hombres en bestias inmundas, sumidos en el delirio de la locura más aberrante y ajenos a cualquier indicio de humanidad.

El Sagrado Consejo de los Kuni debatió largamente lo ocurrido, siendo muchas las protestas y poco los acuerdos alcanzados entre ellos. Nadie tenía explicación para tan infausto signo. Sólo una voz se alzó entre los presentes, cuando uno de los más respetados taumaturgos de todo el imperio, se levantó desde el estrado. Los huesos rodaron sobre la mesa y el silencio se hizo en la sala cuando un nombre fue pronunciado. Las antorchas crepitaban en la estancia, haciendo si cabe más siniestro el ambiente.

-¡Hermanos!, -dijo Kuni Yori con ojos desorbitados en los fetiches esparcidos en la madera-, un líder entre los oni[2] ha despertado. Aquel que otrora fuera derrotado en las Montañas del Crepúsculo por los Siete Truenos, se eleva ahora como un torbellino de aniquilación a la espera de ser llamado por el Inefable Señor de la Oscuridad. El Jiu Jin Kai, -una ráfaga de viento frío entró en la cámara y uno de los guardias cayó en redondo echando espumarajos por la boca-, reta una vez más al imperio.

-¡Lleváoslo!, –gritó estupefacto el más joven cuando notó vibrar su pendiente de jade[3]-. ¡Está poseído!

El fornido samurai sin pensarlo decapitó asqueado al compañero de un tajo. Las voces de los hechiceros protestaron, nadie daba crédito a lo que estaba pasando. El revuelo fue roto una vez más por el maestro, quien susurraba unos mantras que reverberaron desde la cúpula, convirtiendo al instante la sangre esparcida en agua.

El poder, la gracia concedida por los kamis, aún actuaba en ellos. Todavía se podía hacer algo y tenían esa noche para decidir la forma en que debían afrontar aquello. Volvieron a los asientos de fría piedra y tras elevar juntos una plegaria continuó el debate.

-Si es cierto lo que decís Yori-sama, las profecías se están cumpliendo, -dijo un anciano shugenja-. Otosan Uchi debe ser informado de esto.

-¿Y despertar el recelo de los demás clanes?, –dijo el joven Kogaratsu que aún permanecía en pie-. Eso podría crear una imagen de debilidad. Nada más lejos, ni siquiera contamos con la aprobación de Kisada-sama.

-Tenemos que combatir la amenaza, incluso movilizar un ejército si hiciera falta, -respondió otro de tez macilenta-. Si esto último fallara, entonces estoy de acuerdo contigo.

El murmullo se propagó en el consejo, el pesimismo era generalizado.

-La Muralla sigue enhiesta. No avergoncemos a nuestros ancestros, -dijo el portavoz-.

-Nadie con el juicio sano ha llegado hasta nuestra empalizada Yori-sama. La mayoría de los refugiados están enfermos o la mancha los ha absorbido hasta la médula. Esos pobres desgraciados están ya condenados.

El anciano hacía mención a los preparativos para una incursión en la zona. Al frente iba el primogénito del “Gran Oso”, Hida Yakamo, un guerrero de extremo y conocido arrojo en todo el imperio y adversario de la Señora Matsu tres años más tarde. Y una cosa era clara, no habría un atisbo de piedad para los refugiados.

El vasto poder desatado por el Jiu Jin Kai contaminaba los cadáveres, que de manera insólita, volvían a la vida y atacaban a los supervivientes bajo el frenesí de la demencia. Los rumores se propagaban rápido por La Muralla. Ahora todos esperaban la decisión del Consejo. Aunque Yakamo ya hubiera decidido por ellos.

-Si nuestras tropas abren paso por el corredor que conduce al valle, -dijo Yori desplegando un mapa-, debemos bordear los yermos Kuni y entablar combate con la criatura. Creo que ya tengo un voluntario para volver a ese infierno.

-¿Para volver?, –repitió Kuni Kogaratsu, quien sorprendido miró al compañero-.

-Sí muchacho, -sonrió-, y está condenadamente limpio.

[1] Kaiu, familia principal del clan Cangrejo, los constructores de la Muralla.
[2] Oni, en la mitología japonesa, demonio.
[3] Jade, mineral cuyas propiedades otorgan al hechicero protección contra los demonios.

Miya Takayoshi. Palacio Imperial de Otosan Uchi.

2008-07-25T01:11:00.000-07:00

Paseando por los jardines de palacio una figura camina imperturbable sumido en un nudo de pensamientos sin rumbo, aún cuando tuvieran un nombre. Un rostro ajeno de preocupaciones mantenía la mirada al frente. En aquel paseo, lo único agradable a los sentidos era el perfume de los crisantemos, siguiéndole en soledad junto al hastío producido por la gestión de los asuntos de estado. En ese momento, la belleza del paraje luchó por abrirse paso en un cúmulo de sentimientos, la mayoría sumidos en el aborrecimiento y casi odio emanado del exceso de atenciones.

“Claro está –pensaba-, que siendo la política una ocupación tan mediocre, comprueba habidas cuentas la majestuosidad del arte de la persuasión, a veces tan poderosa como el más carismático Damiyo. En ocasiones, con un discurso convincente en oídos de una mente frágil y un alma atormentada por el miedo, se inician guerras, se acrecienta la gloria de alguien realmente despreciable, mientras otros hacen caer desde las alturas, el aura de espíritus ciertamente ungidos”.

“Es curioso –observaba-, como cada uno de los clanes acicalan las palabras en tonos rosados para servir mejor a un interés común, aún cuando el filo de un puñal asome en la lengua de sus representantes. Pobres estúpidos, ni siquiera tienen luces suficientes para percibir un mínimo de sentido en todo esto. Preservar el buen nombre del Emperador en una eternidad inicua llamada armonía, mientras nosotros, partícipes de este absurdo teatro, nos congratulamos y divertimos escribiendo el guión de la paz, la guerra, sus héroes y sus caídos.

“El honor, tan fácilmente mancillado, busca un hueco en la facilidad del acero. Un paso en falso supone caer en desgracia. Sonrió ante el hecho de la insignificancia revelándose a la maestría. Era imposible de que ésta, fuera capaz de vislumbrar un atisbo de competencia. Por lo tanto, -concluía, era cierto que las Fortunas favorecían de forma caprichosa, susurrando en última instancia el golpe letal de quienes más tarde pasaban a la posteridad. He aquí el equilibrio –sonrió-.El desprecio de un inepto es impuesto por la espada, incluso cuando las palabras le son propicias. ¡Hasta el inepto tiene visos de orgullo¡ Qué ironía”.

“Desgraciadamente –suspiró-, la verdad de algunos es tan elevada que la simpleza no es capaz de alcanzar. Ah, cuánta mezquindad…”

Embotado en una vanidad extremadamente dulce, pero al mismo tiempo tan venenosa, iba acompañando sus pasos el sonido de la seda, en su toga ceremonial. Un atrio se abría frente a él y en el centro, un hermoso estanque, donde su Divinidad Resplandeciente se congratulaba a veces observando el movimiento de los peces. Allí hizo un alto y tomó asiento en un mármol verde azulado y bien dispuesto. Introdujo las manos en las anchas mangas del kimono y extrajo una carta sellada, de exquisita manufactura, por la que su asistente había tomado un interés especial.

El despacho, de caligrafía impecable, estaba escrito por el último de los Yoshikawa y aunque insolente por el destinatario a quien iba dirigido, acordó tomarla en consideración. Por desconocimiento lógico, no era capaz de suponer que quien iba a recibirla, tenía un carácter agrio y no menos irascible cuando era molestada con asuntos a su juicio superficiales, y más, cuando un versado aunque minúsculo grulla, era quien se dirigía a la favorita de Togashi.

Misticismo y sensaciones mundanas cabían en ella y sin embargo, era perfecta.

Pero las muestras interiores de sarcasmo dejaron paso a un interés profundo. La gravedad de la acusación formulada no era para menos. Aquel diplomático se había jugado la vida buscando referencias sobre una sospecha latente. Un trabajo de investigación que había dado sus frutos.

Era de suponer que aquella osadía no se mantendría sin obtener una compensación honorable. El cargo del señor Togashi Harada, Sengoku de los territorios Dragón en el valle del Ojo de Amaterasu, era muy elevado. Y el delito de pertenecer a esa clandestina e inquietante organización llamada Kolat, resultaba insultante para cualquier familia.

Desde tiempos inmemoriales, las pretensiones de esta sociedad sumida en el secretismo más absoluto, no pudieron ser sino ideadas por una mente irracional. Su principal objetivo era la instauración de un nuevo orden celestial. Ideas cargadas de aspiraciones contraculturales y absurdas que rozaban la locura hasta el punto de resultar extremadamente ridículas.

“¿Así es cómo los plebeyos interfieren en el juego apostando por un número difícil de obtener? Y más interesante, ¿podía resultarle atractivo incluso a un Sengôku?” –pensó.

“Resulta admirable -se dijo-, como este caballero de noble y probada ascendencia, rival de Harada, ató los hilos a favor de un señor cuyo afamada beligerancia le precede allende los mares. No erraban los rumores. La ambición de Noroda Akira no conoce límites. Incluso me atrevería a decir que su forma de hacer política es, si cabe, muy poco ortodoxa. Si aquella declaración escrita resulta cierta, su sacrificio no habrá sido en vano. Curiosa manera de hacer brillar la lealtad a riesgo de hundir su reputación en la ignominia”.

Todo hasta aquí parecía obvio, al fin y al cabo, ¿no era eso servir? Pero Yoshikawa no pensó en un hecho de consideración. A sabiendas de su poca instrucción en los mandatos imperiales, un cúmulo de indicios no basta para formular una acusación. Ante un tribunal, pesa más la categoría social del reo. Es su sangre y ascendencia los que se convierten en protagonistas principales del plebiscito.

“Entonces, ¿cual serían las virtudes de ese Damiyo para que un hombre de probadas cualidades fuera capaz de arriesgarlo todo y de esa manera por él? ¿Hasta dónde había llegado la deshonra en Harada para cometer un delito de lesa majestad? ¿Lealtad, deuda o ambas cosas?”.

Así se encontraba Miya Takayoshi, miembro de la familia imperial en calidad de Magistrado, cuando una de las sirvientas se acercó con aire confiado interrumpiendo su meditación. Era su dama de compañía. Venía a recordarle la entrevista que esa misma mañana debía atender bajo la rutina de la corte. Sin embargo, esta era diferente. Fue él quien la había convocado, auspiciado por su avispado asistente. Un cálido aliento se acercó al oído rozando sensualidad sin ánimo inocente, mientras Takayoshi miraba distraído el reflejo de Amaterasu, en las cristalinas aguas bendecidas sin duda por los kamis.

Lady Gracia Hosokawa era una muchacha de tierna edad, hija de un noble samurai unicornio a quien conoció en uno de sus viajes hacia aquellas tierras. El padre pronto advirtió la naturaleza despierta de la joven, aún cuando fuera la menor de toda su descendencia. Observando el agrado que producía en el letrado, insinuó a éste la posibilidad de incrementar su formación en Otosan Uchi. Su nombre original era Tamako y había estudiado junto con los monjes de la Hermandad de Shinsei durante diez años. Atemperaba unas facciones frías con cierta dulzura difícil de explicar, apaciguando el espíritu del noble Miya, a quien agradaba mantener con ella conversaciones extensas. Muchas, incluso hasta altas horas de la madrugada.

Y cierro aquí mi comentario pues no es menos cierto que cuando descansan las espadas, la intimidad es asunto de cortesanos.

_ “Igual que el lecho de un río, -dijo suavemente derramando las palabras- el corazón nunca se llena. Es un indescriptible cuya entrada es la fuente del mundo”.

Cerró los parpados ocultando el pliego en el kimono, dejando entrever un respiro lento y profundo, algo desbocado, no por temor a que alguien desconocido pudiera leer el contenido. Su confianza en Tamako era plena. Era más bien para evitar cualquier signo de perturbación. Un gratificante escalofrío había recorrido su cuerpo, cortando la calma como solo ella sabía hacer.

_”Ved querida, -volvió el rostro para contemplar unos ojos como zafiros-, que sólo en momentos como éste, puedo ordenar mis pensamientos y aún así debo estar alerta”.

Takayoshi había observado cierta expresión de tristeza. Pero aquella respuesta sirvió para infundir en la joven un nuevo estado de ánimo. Había comprobado que el motivo del comportamiento de su señor, no eran otros salvo aquellos a los que se debe como samurai. Había actuado de forma demasiado evidente y esa muestra de sinceridad obtuvo su recompensa.

_"Tamako, ni siquiera las inexpugnables murallas que ves son capaces de ocultar el verdadero rostro del enemigo. La naturaleza del mal es capaz de reflejarse como la luz en las aguas claras. Es tarea difícil separar a quienes verdaderamente mantienen una conducta intachable, de aquellos que prefieren apartar la vista del camino marcado. Puede ser un interés superior o quizás un hecho susceptible, pero ambos marcan excesos de orgullo que deben ser a tiempo corregidos”.

_”Graves palabras son esas mi señor, -dijo mientras ocultaba su rostro en un abanico de artesanía indudablemente grulla-.mas mi maestro, Nabeshima sama, decía que la vía está en el corazón de un soplo en donde la perversidad no encuentra sitio”.

Asintiendo, el magistrado complacido dijo:

_”Sin embargo, la pureza no se obtiene sin esfuerzo, pues nadie puede comprender esta evidencia a simple vista”.

El calor apretaba y pronto encaminaron sus pasos hacía una sala de recepciones, preparada a tal efecto por uno de los secretarios del Ministro de Ceremonias. Atrás quedaba el cortejo dulce y fingido de una pareja consciente de poseer un destino dictado por los caprichos del Hijo del Sol. Gente ilustre paseaba igualmente por aquel vergel e incluso llegaron las risas de niños jugando. Él mismo pudo distinguir la voz del Príncipe Resplandeciente.

La entrada y la salida al jardín eran custodiadas por la distinguida guardia imperial, de porte altivo y relucientes armaduras. Los blasones esmeraldas ondeaban en los penachos mecidos por la leve brisa del suroeste. Héroes sirviendo en el silencio anónimo de una gloria eclipsada por el honor de servir a Tenno. Sólo los oficiales cultivaban una educación atenta y siempre cuidada. Y ello, no se debía a una manifestación fatua de la persona o relegación de las virtudes, sino más bien, como prueba ante cualquiera, de una preparación exigente consigo misma. Incluso era un aviso al imprudente menosprecio del enemigo escondido.

La característica principal de la residencia oficial del Emperador es y sigue siendo la perfecta sincronía entre los estilos más tradicionales tomados por los Hantei y las mejores técnicas de ingeniería aportadas por los siempre leales Kitsu del León. El castillo, de siete pisos, estaba situado en la cima del otero sagrado. Esto ofrece una mayor posición defensiva a la hora de combatir a un más que improbable atacante. La madera, se renueva cada cierto tiempo. Eran los heinin del protegido Clan de la Tortuga, quienes importaban las mejores piezas para tal efecto desde todos los rincones del imperio. La imagen esbelta del contorno del castillo sigue produciendo para el peregrino, cierto pavor ante tanta majestuosidad.

Un aire dulzón acompañaba las estancias y pasillos de la más sublime de las construcciones. Los suelos están cubiertos por tatamis fabricados artesanalmente mediante el planchado de paja de arroz trenzada. Innumerables cerámicas decoraban cada rincón del palacio y uno se convence viéndolas, tal es la calidad de las mismas, que la tierra cobra vida a manos del artesano, llevando la esencia de su dominio hasta un estado casi místico.

Un gigantesco bloque de piedra tallada en forma de Shinsei daba la bienvenida a todos los invitados. Los sirvientes iban y venían cumpliendo sus quehaceres para agradar más allá de lo posible a Su Divina Majestad, pues cualquier muestra o detalle incómodo, solía ser una sentencia segura de muerte. Olor a incienso y otras plantas aromáticas traídas de las lejanas islas de la Mantis ambientaban las estancias. Y en los patios adyacentes, la conversación, la docencia y la interpretación musical daban cabida a un sinfín de entretenimientos en una construcción rebosante de actividad.

Tamako se ofreció acompañar al Magistrado hasta la puerta del shoji. Dos criados esperaban por si deseaba cambiar de vestuario con algo más cómodo y ligero. Tras mojar las manos en un plato de fina porcelana, ambos se marcharon a un leve gesto suyo. Mientras la puerta se cerraba, Takayoshi ocupó su lugar subiendo a un pequeño estrado, lo suficientemente visible como para dar por entendido al interlocutor quien ocupaba un puesto de privilegio de acuerdo con las normas de etiqueta. Ajustando bien su kamishimo, observó el mon por si hubiese algún descosido. Se arrodilló y echó un último vistazo al refectorio. Quedó satisfecho. Su máxima, ante este tipo de situaciones, era la elegancia de la sencillez. Delante suyo, una pequeña mesa de madera lacada representaba a Hantei, ordenando a sus hermanos la construcción del imperio, de tal manera que si en un momento de distracción, alguien posaba la vista sobre la mesa, daba la impresión que éste le observaba atentamente. Detrás, los “han” con el mon imperial y los de su familia, concluían por así decir, el protocolo que en todo momento debe seguir, un digno mandatario de la más alta aristocracia kuge.

Las puertas del shoji se abrieron. La presencia de un hombre ataviado con un kimono raso carmesí apareció en el umbral, inclinado en una solemne reverencia perfectamente estudiada. Al cabo, sin ofrecer la espalda en ningún momento, se colocó justo en la posición indicada, frente al Magistrado y sin levantar la mirada aguardó las primeras palabras del funcionario imperial. Takayoshi aprovechó la intensidad del instante y prolongó un poco más el silencio, fijando su atención en la máscara de su invitado, la cual, ofrecía en nácar, un semblante serio y preocupado, dejando a la vista, aparte de los ojos, las comisuras de sus labios.

_”He leído la correspondencia del señor Yoshikawa, -antes de continuar observó cual era el efecto que producían sus palabras-, y doy gracias a los kamis, que no han sido otros ojos, sino los míos, quienes pusieron su vista en la gracilidad de tal contenido. No obstante, resulta de un atrevimiento inesperado”.

_”Dada la urgencia, mi señor, -una voz ronca y grave denotaba la madurez de un hombre a quien ya pesaban los años, sin embargo, daba muestras de poseer una autoridad indiscutible-, preferí acudir a vos. Es un asunto espinoso”.

_”No os preguntaré el método por el cual conseguisteis haceros con esta carta, -dijo el magistrado apartando la mirada unos instantes-, pero decidme, ¿quién es aquel que ha remitido esta misiva a la capital imperial?”.

-“Se trata de Eiji Yoshikawa, consejero del ilustre Damyio Noroda Akira sama. Actualmente, un firme candidato al sengogunato de la región grulla que se extiende al este del río Toroga”.

Takayoshi se percató rápidamente de la poca convicción con la que el guerrero decía asegurar aquello. Era bien sabido que en cuestiones políticas, mejor era no saber nada o mantenerlo bajo llave.

“Un enemigo común puede crear un estado común”-pensó el magistrado-.

-“Fue Yoshikawa, -continuó-, quien en compañía de un hatamoto de su confianza apodado el “Halcón del Toroga”, aseguró el territorio llamado Ojo de Amaterasu, utilizando exclusivamente el don de sus argumentos”.

El magistrado imperial se inclinó hacia atrás dejando escapar de sus facciones el contorno de una sonrisa.

-”Es una plática muy usada por su clan, ¿os sorprendéis? -apuntó-.

-”Desplazó sin dificultad alguna a Mirumoto Matsuo, uno de mis alumnos más aventajados, -ambas miradas se encontraron-. A petición del señor Togashi Harada, Sengôku de la región en aquel momento, se hizo cargo de la situación”.

-“Modérese...-dejó caer Takayoshi, quien no toleraba situaciones indecorosas-. ¿Cómo decís que se trata de vuestro alumno más aventajado cuando sucumbió ante la tentación de un cargo político? ¿En tan poca estima y vacuidad tiene ese dragón la más notable de las profesiones? Su tessen señalaba directamente al escorpión.

El silencio se hizo por completo. Sin querer, Miya Takayoshi había obtenido la respuesta a sus preguntas. Recordó las palabras de Yoshikawa inculpando a Harada sama de su posible implicación en el Kolat. Se basaba en los testimonios que en el juicio del falso consejero Jubei Ishimonji, delataron su poco tacto ante un delito de increíble magnitud. Su talante negligente había permitido salvaguardar de manera impune la persona de Masamune Togashi, Damyo entonces de la parte más fértil del valle, cuando éste le recriminó de comparar a Tenno Sama con un vulgar hombre. Parece ser que nadie había reparado en ello, salvo éste grulla, que incluso había anotado los volúmenes donde el litigio fue registrado oficialmente.

_”Mi señor, -balbuceó el invitado- Mirumoto Matsuo se le conoce en buena parte del imperio por haber derrotado al Kolat en todo el distrito regional del Ojo de Amaterasu. Sufrió dos atentados a causa de esto, en la capital de Harada, cuando se procesaba a Masamune por su supuesta vinculación en la secta prohibida y un tercero a manos de un samurai dragón, caído en desgracia, quien misteriosamente, había dado su alma a Aquel-Que-No-Puede-Ser-Nombrado”.

_”Oh”, -exclamó Miya, sin poder contener su impresión por tales palabras. También el magistrado escorpión tenía sus propios recursos, quien había cerrado su puño derecho. Había conseguido su propósito, y ahora pensaba, era él quien manejaba la situación-.

_”No entiendo por qué Mirumoto Matsuo aceptó el cargo de Shugo de las manos de Harada, mi señor”.

"Viejo zorro –pensó el magistrado. Dos intentos de asesinato en su capital y un nombramiento político. Excelente teatro para legitimar un territorio".

_”Señoría, -dijo gravemente-, vos sabéis al igual que yo, las posibilidades de un hombre con reputación. Una excusa a tiempo puede salvar el honor ante cualquier sospecha, sacrificando incluso peones propios si los acontecimientos son adversos. Si la situación es complicada, con ello se exculpa”.

_”¿Qué, qué queréis decir? –Takayoshi no daba crédito a lo que sus oídos escuchaban-, ¿quién asumió la culpa?”.

_”El senescal -el cargo fue pronunciado de forma desbocada, como cuando no puede ser contenido un torrente-, tras el segundo atentado, cometió seppuku”.

_”Decidme, -entornó los ojos de nuevo, volviendo a posarse en la carta de Yoshikawa-, ¿es cierto lo que se dice aquí sobre un Damyio bajo su cargo, con vínculos directos con El Oscuro?”.

_”Hai -sentenció- su nombre es Hemkoyo”.

Henkoyo, pronunciaba su mente. Un nombre muy extraño, ni siquiera le parecía gaijin. Entre los shugenjas existen mantras prohibidos cuando recitan sus invocaciones. Algunos iban incluidos en sus pergaminos. Otros, podían ser escuchados por el resto de los mortales, como regurgitados de manera ininteligible, aunque solo ellos saben el sentido y la función de unas palabras cuya procedencia es desconocida.

En el extinto Clan de la Serpiente, -recordó, los maestros de la magia se consagraron en una búsqueda sometida a la fuerza de voluntad y al espíritu de cada uno de sus miembros, pues la fuente de su conocimiento no fue otro sino el mal. El estudio del “maho tsukai”, condujo a utilizar técnicas prohibidas para combatir la oscuridad que en un principio nos doblegaba. El fin justifica los medios, dijeron algunos, pero ese acto de traición no quedó inadvertido, más aún cuando el ansia comienza a devorar nuestro ser, fragmentando el alma y recreándose en la corrupción más miserable.

Y ahora, una firme convicción iba fraguando el corazón de aquellos dos hombres. En las remotas tierras del Cangrejo, donde la milenaria Muralla se levanta con los débiles rayos de nuestra Madre como un signo de esperanza para los hijos de Hida, un demonio halló un hueco entre sus grietas.

El escorpión permanecía incólume, su rostro acerado miraba la mesa, mientras esperaba las instrucciones del representante imperial. Si había llegado hasta aquí, se decía, era porque la situación sobrepasaba unos límites cuyas consecuencias eran difíciles de predecir.

_ “Nakamura, -terció el magistrado solemne-, presentaos a vuestros superiores. Consultad las profecías con los más sabios de vuestra orden. Necesito saber cuán lejos ha llegado todo esto.

_”Así se hará sama –dijo realizando una pausada reverencia-”

“Por mi parte enviaré a mi discípulo, -le daré esa oportunidad que tanto andaba buscando, estuvo a punto de decir, mas no quería delatar por asomo inexperiencia en su asistente y menos delante de un escorpión-.

-“Veremos cómo es respetada la familia imperial en aquellos territorios. Si es cierto lo que dices, pronto la barbarie abrazará de nuevo la anarquía y seré yo mismo quien hable al mismísimo Tenno Sama. Puedes retirarte”.

Una muestra de satisfacción marchó con aquel magistrado, dejando al notable sumido en sus propios pensamientos.

“Ese Ojo de Amaterasu debía contener algo más Los hombres no se arrojan a pozos sin fondo por nada. Sí, es cierto, estaban los intereses políticos, la reputación de un clan o el simple mantenimiento de los territorios. Pero después de haber oído aquello, no le cabía duda al respecto. Eran varios los contendientes. Miró la mesa de Hantei y se preguntó hasta qué punto debía involucrarse en un asunto tan directo fuera de palacio. La magistratura imperial demostraba ser ineficaz para atajar de raíz un óbice cuya magnitud, durante generaciones, había permanecido perenne en la corte. Cada vez que era extirpado, una nueva infección nacía en otro sitio y se extendía, hasta que resultaba demasiado evidente.

Así son los tentáculos de Fu-Leng, -se dijo-, Cerró los párpados y adoptó una pose de meditación.

Esa noche, el señor Takayoshi concluyó sus reflexiones. En su mente rondaba la idea de hacerla llegar a su destinatario. Demasiado fácil, concluyó, si esta carta había llegado hasta aquí, debía asegurarse que no era otro sino las Fortunas, las más interesadas en entregarla. Una ligera sospecha, un indicio o presentimiento, le decía que volvería. Si era cierto su contenido, al igual que un don depositado como una gracia en alguien elegido, el regalo volvería al dueño con la misma presteza por la que fue entregado. Así pues, decidió elegir un emisario y devolverla tan pronto como fuera posible. En cuanto a su discípulo, partiría inmediatamente hacia el Ojo de Amaterasu, con la misión de recopilar toda la información disponible. Lo que se estaba fraguando en aquel hervidero alejado de la diestra imperial superaba con creces otros asuntos a su entender menos productivos. Quizás ahora, la familia de los Miya volvería tener una posición preeminente en las futuras decisiones que dictase Su Majestad Hantei.

Con la fuerte luz del ocaso, un jinete cabalgaba raudo hacia el este, mientras su mirada inexpresiva exploraba los límites del horizonte.

Interludio

2008-07-25T01:09:00.000-07:00

"Tras los funestos acontecimientos ocurridos en el puerto de Sakai, Suzume Akemi permaneció en el castillo a petición del señor Kotego. Poco a poco los vínculos entre ella y el clan Grulla iban creciendo. El grato recuerdo por la familia dio paso a un lazo afectivo cada vez mayor y entre tanto, siguió con los estudios acerca de la dinastía imperial".

"Ya no sentía vergüenza ni se acongojaba. Cultivó las artes en compañía de mi amigo Hoshi-sama, cuyo espíritu amable fue tocado por la bondad de los kamis. Y Sayoko, la elegante dama de compañía, añadió a su talento nuevos conocimientos enfocados a la corte y al entretenimiento, con un toque encantadoramente femenino. Una posesión innata en Akemi y que Vuestra Excelencia supo ver a tiempo. Podría decir Mi Señor, que supísteis mostrarle el camino".

"Sin embargo, con la venia, antes de continuar con el triste devenir de mi amado imperio, debo hablaros de aquellos cuyos antepasados construyeron con la férrea y dura piedra, las fronteras del orden celestial. De cómo el Oscuro atacó sus cimientos y cual fue el principio del fin".

Capítulo 11ª.- El Sabor de la Sangre

2008-07-22T08:29:00.001-07:00

Galopaba con la bilis del fracaso en la boca, una sensación poco frecuente en él y sin embargo, le hacía fustigar al caballo con el ímpetu de un poseso, luchando por mantener a salvo lo único que permanecía indemne hasta ahora, su vida. El aire silbaba por el norte en los agrestes páramos del Ojo de Amaterasu, cuyo fértil valle, convertido ahora en una enorme fosa, clamaba por el alma del falso Seiwa. Pero no iba mal encaminado. Los territorios al sur de la isla estaban ocupados por el Cangrejo, o lo que quedaba de él tras abandonar la Muralla en el confín del mundo.

Al sur de la isla, donde los leales al clan habían impuesto cierto orden, todavía merodeaba toda clase de ralea. No existían diferencias entre un bandido o un ronin, y las familias después de cuatrocientos años de permanencia, aún no habían conseguido el favor imperial, la única dispensa que otorgaría a la ínsula, una paz demorada en el tiempo por una guerra interminable y sin tregua.

Con esa joven gorrión las fortunas habían jugado en su contra. Volvió a sentir aquella mirada cómplice antes de perder la conciencia. Debía haber muerto allí, ahogada, quemada como ese vejestorio de Tageru. Maldecía a la suerte, intentando comprender qué le retuvo allí a comprobar el trabajo para el que fue encomendado. El Escorpión premiaba correctamente a los que cumplían pero podía llegar a sentir auténticas nauseas en quienes de manera estúpida estampaban la huella de la autoría. Sabía cual era el terrible precio del error y por eso galopaba.

La mies aún sin recoger se mecía al viento cuando una bandada de pájaros surgió en el espesor del sembrado. En ese instante, sintió la aguda punzada de una flecha al atravesar la coraza y como alguien surgía al igual que un fantasma entre la espesura de las espigas. Desenfundó la espada mientras otra flecha impactaba en el brazo del arma. La fría parsimonia con la que aquel hombre recargaba el arco y lo tensaba, le hizo comprender que las puertas del jigoku se abrían para él.

Otro dardo dio en el blanco, el caballo emitió un relincho agónico y su cuerpo fue lanzado hacia delante rodando por el camino húmedo y embarrado. Agarró el arma jadeando, un nuevo silbido y otro impacto, esta vez en el muslo le hicieron gemir de dolor y de rabia. Cojeó hacia el metódico enemigo, la katana temblaba por el peso pero mantuvo la guardia con cierta decencia. A pocos metros, la negra y ya canosa melena de un hombre maduro le miraba sin emoción alguna. “Al menos, eligieron a un veterano para darme caza”, pensó.

-No Ninube-san, no fue así como te enseñé a hacer las cosas.

Los ojos del falso Seiwa se inundaron de pavor cuando reconoció al asesino. Poco a poco se estremeció al caer en la cuenta de que no era otro sino aquel a quien llamaban “La Red” el que iba a asestarle el golpe de gracia. Un cruel y despiadado verdugo cuya leyenda viva había trascendido el seno del clan.

-¿Tantas molestias por mí? –musitó dando un paso hacia atrás-.

-A estas alturas…-el sable describió un certero nui-tsuke

[1] cortando los tendones del brazo y situándose detrás con un paso largo y flexible-, deberías saber que para nosotros el precio del fracaso es el mismo que el de la traición.

-Acabarás igual que yo algún día, maldito y olvidado incluso por los tuyos –dijo esputando restos de sangre por la boca, una neblina le anunciaba ya el eterno descanso-.

-¿No lo entiendes verdad?, –dijo chasqueando la lengua y con otro golpe como quien siega la cosecha postró de rodillas al impostor-, incluso en el fracaso servimos a un propósito, ¿sigues sin entenderlo?

-¡Acaba de una vez!, -respondió exhausto temblando por el dolor y la pérdida de sangre, aunque pudo percatarse que el perverso sicario sonreía al sacar un tanto

[2]-, ¡qué pretendes, mátame!

-Corregir tu error –soltó una carcajada al ver el terror en los ojos de Ninube-, medita en el otro mundo qué hiciste mal estúpido.

Y lejos de darle una muerte honrosa, “La Red” se cebó en la desgracia del asesino de Tageru. Lo último que pudo discernir antes de que su existencia se perdiera para siempre, fue la certeza de que en su crueldad amaba lo que hacía, porque aquellos ojos no eran los ojos de un hombre sino los de un demonio. Nadie sabía, excepto un magistrado en la lejana Otosan Uchi, de lo que era capaz Shosuro Nakamura.

[1] Nui-tsuke, golpe de iaijutsu dirigido al antebrazo cuya finalidad era desarmar al oponente.
[2] Tanto, puñal enfundado en una sola pieza que asistía al samurai en el ritual de harakiri.

Capítulo 10º.- Traición

2008-07-22T08:15:00.000-07:00

-¿Os encontráis bien? –un atractivo joven la observaba con una mueca de sorna en los labios- Habéis perdido bastante sangre pero la herida no es profunda.

-¿Dónde estoy? –Akemi intentó incorporarse, pero el médico la obligó a reclinarse hacia el lado donde no había vendaje- ¿Quién eres?

-Me envía Su Excelencia para atenderos. El magistrado Noriaki dio cuenta de lo sucedido anoche. Aún seguís en Sakai. Mi nombre es Tsume Noru y pertenezco al séquito personal del señor Kotego.

-Intenté por todos los medios salvar a Tageru-sama. El maestro…

-Descansad ahora –dijo interrumpiéndola-, nadie os desea mal alguno, al contrario. Esta tarde os reuniréis con monseñor en el castillo de Huri. Iréis escoltada por el magistrado.

-¿Cómo se encuentra el muchacho?, –hundió el rostro en las mantas- Saburo.

-Una de las criadas pudo salvarle la vida pero las quemaduras son graves.

Noru permaneció un tiempo con ella, el sol brillaba fuera. En Sakai todo eran especulaciones acerca de lo ocurrido en la villa del señor Tageru. Se había decretado luto oficial y las actividades iban a cesar durante al menos cinco días. Aún olía el humo en su piel y restos de hollín impregnaban las sábanas. Sintió tristeza por el chico, no merecía aquello.

A mediodía, un par de samuráis con armadura ligera hicieron acto de presencia en la sede de la magistratura. Akemi salió afuera junto a Noru. Un palanquín aguardaba en la calle con las persianas levantadas. En el interior, el magistrado Noriaki esperaba impoluto. El tocado samurai y el birrete de funcionario le daban un aspecto insigne. Mantenía la mirada al frente imperturbable.

-Os doy las gracias por vuestros cuidados Noru-sama –dijo haciendo una profunda reverencia.

-Sólo he cumplido con mí deber joven gorrión, -respondió agradecido-, cuidad ese corte.

Noriaki frunció el ceño, un leve movimiento del cuello fue el único gesto cortés que obtuvo al entrar. Cerró el abanico y los porteadores empezaron a hacer el trabajo a buen ritmo. Las ranuras actuaban como filtro haciendo el semblante del magistrado más enigmático. El silencio se hacía insoportable a medida que abandonaban la ciudad y los arrozales acaparaban el paisaje.

-Tenéis suerte de contar con amigos tan especiales querida –dijo plegando interesado una pequeña arruga del hakama-.

-Yo…

-Porque os hubiera ejecutado hoy mismo de no ser por las molestias que tomé en comprobar vuestras credenciales.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. El miedo alertó de nuevo sus sentidos, sin poder disimular asombro ante las palabras de aquel hombre. Al girarse, reparó en la terrible cicatriz del rostro y la falta de dos falanges en la mano izquierda. Los nervios la estaban delatando y ahora sentía una extraña quemazón en la herida.

-Tenemos algunas horas de viaje por delante –continuó en el mismo tono- y necesito que lo hagáis ameno. Vais a contarme vuestra versión de los hechos y espero que ése, como decirlo, percance no os haga olvidar nada. Ah, por cierto, las mentiras me producen dolor de cabeza.

-Señor, ¿cómo podéis pensar algo así? –respondió atónita.

-Eso mismo escucho todos los días –sonrió cínico-, pero es habitual. Comenzad.

Narró lo sucedido, desde el encuentro con el tesorero Seiwa hasta la entrevista que mantuvo con el señor Tageru, el tío abuelo del Damyo y administrador del señorío de Sakai. Habló incluso del tiempo que había permanecido como invitada en el castillo de Yatsuhakamura, de la misión que desempeñaba a requerimiento de Kotego. Al tocar la herida recordó a los asaltantes y describió el combate así como el estado en el que encontró el cadáver y el extraño pergamino que rescató del incendio. Habló como si un amante sospechara de infidelidad, deseando que el magistrado creyera las palabras pero sin perder su honor en el intento. Por encima de todo, no quería que esto último se pusiera en duda. Al final el magistrado asintió. Seguía admirando el paisaje.

-¿Habéis visto un manuscrito así alguna vez? –dijo suspirando-.

-No señor magistrado –respondió franca Akemi-. Jamás he visto nada igual.

-Maho-Tsukai[1]. ¿Has escuchado esa palabra?.

-Sí, recuerdo que mis padres al contar historias sobre la Muralla y el Cangrejo... creo haberles escuchado mencionar esa palabra.

-Decidme, y quiero que recordéis bien –le dijo de pronto cambiando la gravedad del tono en su voz-, ¿notasteis algún comportamiento extraño en el maestro Asahina Tageru?

-No, al contrario –replicó Akemi-, compartí con él una agradable velada. Conversamos acerca de esos informes atrasados y en todo momento el trato fue excelente.

-Entiendo –concluyó Noriaki-. ¿y decís que el embozado no llevaba ningún mon?

-El humo comenzó a rodear el jardín, aparte de la oscuridad no puedo deciros con certeza si lo llevaba o no. Pero era hábil, nunca vi un estilo de lucha igual.

Noriaki volvió a callar el resto del trayecto. Tampoco en las paradas de posta donde los porteadores se turnaban, quiso hacer un descanso para estirar las piernas, aunque ella fue invitada a salir unos momentos. Al anochecer, las puertas del castillo de Huri se abrieron para recibir a la emisaria del señor Kotego y al magistrado. En el patio de armas, la figura silente del senescal Ryuso bajo la luna, permanecía erguida junto a dos samurai. Detuvieron el palanquín y uno de los heimin izó la cortina. Noriaki ayudó a Akemi y ambos encaminaron los pasos hacía el funcionario.

-Ryuso-sama, os traigo a la protegida del señor Kotego –dijo Noriaki sin alzar la cabeza- y ruego ser escuchado cuanto antes por vos.

El maestro de ceremonias observó a la joven gorrión algo molesto y contrariado, golpeando levemente el tessen en la palma de su mano. La larga melena le caía suelta en los hombros agitada por la fresca brisa que anunciaba ya las primeras lluvias de otoño. Un farolillo onduló con pasos cortos. El inconfundible sonido del frufrú al caminar, llegaba apresurado junto a la dulce fragancia de un perfume, interrumpiendo unos instantes la charla. Sayoko hizo una reverencia y Ryuso asintió, llevando del brazo a Akemi.

-Entremos señor Noriaki, no hay noche larga después de una taza de té.

Y en esa intimidad fue como Noriaki Hichida, magistrado de la provincia de Sakai, volvió a narrar lo acontecido en una tertulia pesarosa pero disciplinada. No ahorró en detalles, haciendo gala de una parca objetividad repleta de detalles escabrosos aunque dejó claro que Akemi, la protegida y enviada del señor Kotego, poco pudo hacer ante lo que consideraba un plan urdido y premeditado.

A la mañana siguiente, el jefe de la casa fue informado fielmente del suceso durante una sesión de Kyujutsu[2] a la que Akemi fue invitada, pero sólo el honorable Kotego comprendió que la ficha de un tablero de go había amenazado su posición y ahora le tocaba mover a él. “Ojalá estuvieras vivo padre, –sonrió- mas tu espíritu contemplará mi jugada”.

Una única pregunta fue formulada por el Damyo, no acerca de los hechos, sino de la posible causa que originó aquello. Deseaba una opinión personal al respecto, así fue como lo entendió. Y la respuesta de ella, tras meditarla unos instantes se resumió en una sola palabra.

Conspiración.

-Sea –dijo sin trastocar la serenidad de su semblante-.

-Sea –respondió Ryuso apretando los labios-.

[1] Maho-Tsukai, magia de la sangre, magia negra. El extinto clan de la Serpiente se valió de ella para arremeter contra el Oscuro quinientos años después del primer Hantei. Bajo el lema “el fin justifica los medios” acabaron corrompidos por el poder incontrolable que otorgaba su manejo. Como resultado se decretó la extinción del clan y la prohibición en todo el imperio de practicarla.
[2] Kyujutsu, tiro con arco.

Capítulo 9º.- El Sueño

2008-07-21T09:53:00.000-07:00

La sangre manaba espesa entre los cuerpos sin vida de centenares de guerreros tumbados en un campo de batalla asolado por el fuego y el combate. No reconocía el lugar. Su presencia etérea caminaba por un amasijo de cadáveres atravesados, miembros cercenados de manera cruel y expresiones grotescas desfiguradas todavía por el furor de la lucha. El cielo carmesí derramaba hacia la tierra una espesa niebla, envolviéndolo todo en una humareda rojiza y densa. Era como si los dioses de la guerra caminaran en ella mostrando el terrible destino de los héroes.

Un bushi[1]apareció en la bruma desorientado. Oía su exhausta respiración. Arrastraba los jirones de una armadura completamente desecha y una profunda herida en el costado le hacía caminar inclinado, con una mano empapada. De su kabuto[2] pendía una larga melena y del pecho una insignia familiar. El mon de la matriarca Matsu, lucía orgulloso y rampante.

Algo llamó la atención de aquel guerrero, una figura grande y pesada se aproximaba. Poco a poco, la silueta de un enorme Hida ataviado con un imponente arnés, de placas de metal opaco, iba a su encuentro. Portaba un tetsubo[3]acorazado con afiladas púas, de los que colgaban guiñapos de carne y vísceras. Akemi dio un paso atrás aterrada por una visión sacada del jigoku[4].

El León alzó la katana por encima de su cabeza sin resignarse a la muerte. El Cangrejo no hizo nada, miró a su adversario con una fría quietud. Apretó el arma entre sus poderosas manos haciendo crujir el cuero de las muñecas. Las banderolas de la hombrera hicieron ver al Matsu que aquel hombre era distinguido, un líder perdido que buscaba amargado una gloria sabiendo que su camino terminaba allí.

Un shireikan, una voz femenina hizo un hueco en su pensamiento, un comandante de infantería pesada, la flor y nata del clan que con tanto ímpetu habían defendido el imperio del caos y de las malvadas intenciones del Oscuro. Triste devenir para un defensor del bien, cuán lejos quedaba aquello. El norte no estaba hecho para el Cangrejo.

El tiempo parecía ralentizarse. Akemi notó vacío en los oídos, nada se oía. Incluso una especie de hálito inerte, gélido y tenebroso, levantaba la neblina mientras ambos se medían. El rostro del gigante estaba oculto tras el mempö[5], sólo unos ojos encendidos observaban de manera siniestra al herido. De pronto, relajó el gesto. La locura dio paso a un resquicio de luz interior y con un movimiento casi imperceptible el León inició el ataque.

El arma descendió dibujando una curva de una rapidez insólita, tomando por sorpresa a la joven gorrión. Y el silencio se rompió cuando el grito de batalla de aquel Matsu desesperado, acrecentaba la mortalidad de su arrojo. Los ojos del Cangrejo se abrieron en par y Akemi apretó los dientes cuando el metal comenzó a deslizarse a través de la inmensa coraza. Los chispazos refulgieron haciendo saltar lascas bruñidas de acero y sangre; pero la montaña no pareció inmutarse.

Giró el filo y arremetió de nuevo, esta vez hacia arriba, describiendo un arco parecido e igualmente letal. El tibio líquido brotó a través de venas y arterias salpicando con fuerza su cara. Pero no advirtió el impacto brutal del arma de su enemigo, salvo el zumbido de un ataque demoledor.

Un quejido atroz y el sonido del hueso al fragmentarse en mil pedazos desplazaron al León hasta los pies de Akemi. La muchacha vio como intentaba incorporar inútilmente el cuerpo mientras el aire escapaba de sus pulmones y los ojos se tornaban blancos. Los estertores de la muerte acrecentaban la agonía de aquel hombre, aferrándose a la vida hasta perder la conciencia.

Sintió frío, ahora el Hida le ofrecía la espalda. El viento helado desplazaba aquel vapor lóbrego, deseando arrebatar cuanto antes las almas de aquellos muertos. Fijó la mirada hacia el mismo lugar que lo hacía el Cangrejo.

La señora Tsuko remontaba una loma al norte de aquella posición. Llevaba un tachi[6] ajustado a la montura. Una visión salvaje pero llena de poder ocupaba el campo, parecía envuelta en un aura de fuego mientras un nuevo amanecer ascendía hasta la cima. Y entonces, algo rozó su hombro. Al volverse, una figura disparó una flecha oculta en la linde de un bosque. Oyó sonrisas mezcladas con llantos y el miedo a lo desconocido lamió todo su ser.

Vio la flecha surcando el cielo. El cangrejo yacía cadáver de rodillas, el cuerpo combado hacia atrás seguía sujetando aún con firmeza el tetsubo. Ni siquiera cuando varios regimientos León pasaron a su lado intentando perseguir a los numerosos rezagados, hicieron caer su pesada e increíble mole. Barcos de guerra recogían al ejército en desbandada en esa dirección.

Oscuridad, la noche cayó impía. Las estrellas desaparecieron del firmamento. Los ejércitos pararon en seco atónitos, presenciando la escena. Tsuko postrada en el suelo mecía un bulto contra el pecho y Akemi oyó desde la lejanía, un lamento de impotencia, de rabia, de una rabia como jamás conoció en su vida. Sólo el fuego que definía su esencia crecía y las llamaradas clamaban el reflejo de la ira.

Fuego, fuego… Miedo. De nuevo algo le rozó el hombro. Abrió los ojos. Nada.

-¡Fuegooo¡ ¡Fueeeegoooo¡ -alguien gritaba desde el exterior. Recogió las armas, el olor a madera quemada inundó sus fosas nasales. De una patada desvencijó el panel y salió al pasillo. El edifico ardía, consumido por dentro pasto de las llamas. El techo aún no había cedido pero algunos pilares se movían casi carbonizados. No lo pensó, subió las pocas escaleras sorteando las lenguas ardientes que por poco prendieron su ropa.

Al llegar al piso, tuvo que saltar para no caer abajo. El calor era sofocante y el humo le hacía respirar con dificultad. El suelo del pasillo que conducía a las estancias de Tageru venció y casi resbala al ver el cuerpo desangrado. Un profundo corte le había seccionado el cuello rodeado de pergaminos y manuscritos quemados. Sin embargo, uno en particular rechazaba extrañamente la naturaleza del elemento. Colgaba de un lazo abierto extendido sobre el torso del mago asesinado.

Aquel lugar apestaba, pero no provenía del humo asfixiante y concentrado, ni de la sangre del shugenja. Llegaba repulsivo del viejo códice escrito en una tinta ocre y resquebrajada por el tiempo. Akemi no lo pensó y tomó el documento del hechicero justo cuando un tablón en brasas caía encima. Tuvo que saltar para no ser aplastada bajo el peso, aprovechando el impulso para romper la ventana.

Fuera, a través del muro exterior, vio a los guardias y una multitud de gente en fila llevando agua. En ese instante, cuando ya se disponía a saltar, tres figuras amparadas por la humareda recorrían el perímetro del jardín buscando una oportunidad para huir. Uno de ellos iba embozado, vestía de negro y andaba con pasos diestros y sigilosos. Sostenía detrás una espada atada, algo más pequeña que una katana normal. Se detuvo y entregó una pequeña bolsa a los compañeros. Akemi los reconoció, eran los mismos ashigaru que intentaron abusar de una descastada a las afueras de Yatsuhakamura. En su mente, la idea de la traición afloró. No dejaría ensuciar su honor de esa manera.

Un golpe seco en las piedras alertó a los intrusos que arremetieron contra ella lanza en mano. Desenfundó, aligeró los pasos y con una rápida esquiva, apartó la yari del primero. El impulso fue la condena del segundo, quien no esperaba la hábil maniobra. Solo tuvo tiempo para ver su pecho atravesado con dos palmos de hoja. De un tirón, el esternón fue cortado en dos y un chorro espeso se elevó en el aire, y con él su pútrida alma.

Akemi dio un par de pasos a la derecha, notaba el pánico en los ojos del soldado. Escuchó el sonido sutil de otra espada desenfundándose, y cómo el más extraño de ellos, el que iba con la cara cubierta, tomaba posición con las piernas abiertas, ajustando el centro de gravedad. El corazón le bombeaba apresurado, sintiendo la sangre galopando en sus sienes. Esperó, en la escuela del gorrión la paciencia era vital para ganar un combate. A veces, la velocidad y la sorpresa podían condicionar el resultado pero no era lo que le habían enseñado.

Las voces eran más intensas y el otro soldado, visiblemente nervioso, abandonó la lucha para intentar escapar. El embozado aprovechó la ocasión y alargó el paso descargando el sable sobre la joven. La punta hirió el hombro de Akemi y el dolor agudo del acero en la carne, le hizo torcer el gesto, recordando el sueño. Un certero tajo horizontal cortó el vientre del adversario, cayendo pesadamente sobre el suelo empedrado del jardín. Un hilo de sangre empezó a recorrerle el brazo.

Parte del edificio se desplomó, el calor era ya insoportable. Giró la esquina buscando el patio principal. Los criados se afanaban en apagar el fuego, alentados por las voces de los yoriki. El magistrado de la ciudad contemplaba la escena con preocupación. Saburo lloraba desconsolado por su maestro. Tropezó, el cuerpo sin vida del último de los asaltantes yacía tumbado con un par de extraños objetos clavados en el pecho, pero el humo había intoxicado sus pulmones y ahora respiraba con dificultad. Sintió nauseas. Apoyándose en la espada pudo salir al exterior y una bocanada de aire fresco alivió su agonía.

Los guardias la rodearon preparados, mirando sorprendidos al magistrado y en espera de una orden. De manera torpe, introdujo la mano en el obi y sacó varios documentos que se esparcieron sobre el manto de cenizas húmedas que cubría el patio. Entre ellas, un pergamino de kanjis incomprensibles. El magistrado la miró con repugnancia.

-Lleváosla –dijo a sus hombres-, la quiero viva.

Antes de perder el sentido, la joven reconoció entre la muchedumbre a Seiwa, el tesorero del señor Tageru. El miedo le delató, encaminándose apresuradamente hacia una de las calles que llevaban al puerto de Sakai. Entonces Akemi comprendió. Doji Seiwa también había participado en el asesinato. Por alguna razón que ella desconocía, el viejo Tageru había fallecido víctima quizás de una codiciosa avaricia. Entendió aquella falta de cortesía la tarde anterior. Tampoco le había visto con el magistrado fuera, ni ayudando a apagar el fuego. Sonrió porque se había anticipado a sus propósitos. De todas formas pensó, he sobrevivido para contar la verdad al honorable Kotego.

Sin embargo, la realidad siempre retuerce lo que creemos evidente a simple vista.

[1] Bushi, samurai
[2] Kabuto, yelmo, parte de la armadura que cubría la cabeza.
[3] tetsubo, arma usada en el Japón feudal compuesta de una estaca reforzada con púas de metal.
[4] Jigoku, infierno.
[5] Mempö, máscara ritual que encajaba en el yelmo kabuto de las armaduras japonesas.
[6] Tachi, espada de caballería, más larga y más curvada que la katana.

Capítulo 8º.- El puerto de Sakai

2008-07-21T00:21:00.000-07:00

El azul zafiro de un mar en calma contrastaba con la costa, repleta de galeras con proa plana y velas cuadradas. Diminutas embarcaciones pesqueras se divisaban entre ellas faenando. En el gigantesco puerto franco, uno de los más importantes del imperio, la actividad hervía con el incesante trabajo de porteadores y patronos. Los funcionarios registraban los fardos, anotando la procedencia y el destino del producto y luego eran apilados en los depósitos situados a su espalda.

Las patrullas de ashigaru se sucedían a lo largo de un fondeadero empedrado, agrietado por las muescas que con el tiempo iban dejando la huella de los carros. En la lonja, multitud de comerciantes peleaban entre voces y gestos exagerados. Las cajas repletas de pescado formaban hileras difíciles de transitar y los negocios, fluían en un constante ambiente de agitación.

Sakai es uno de los pocos enclaves mercantiles donde arriban barcos llegados de todas las provincias, sobre todo, de los territorios insulares de la Mantis y de la enorme isla bautizada como Ojo de Amaterasu. Debido a su cercanía con Otosan Uchi, capital del Imperio Esmeralda, la ciudad adquirió gran relevancia estratégica.

A finales de primavera, un contingente de tropas Cangrejo desembarcó diez millas al norte. De un plumazo, mediante un triste decreto, el clan que durante siglos defendió la Muralla del azote de las criaturas y siervos del Oscuro, fue hecho pedazos. Mil años derramando sangre en aquella inamovible montaña no bastaron para amedrentar su temple y ahora, huestes de luchadores temibles, curtidos en la desolación de una tierra hostil y baldía, arremetían repletos de ira contra el imperio, insultados en el orgullo ante una inexplicable razón de peso.

Uno de los ejércitos avanzados de tropas Hida[1] e Hiruma[2], encabezados por Yakamo, el brutal hijo del “Gran Oso”, pusieron en práctica la temible “pinza”, una táctica letal usada con frecuencia contra las hordas de Fu-Leng. Piratas de las islas sobornados con el oro Yasuki[3], cooperaron en la empresa. La batalla, llamada “de Mikubidana”, pasó a la historia por un hecho espeluznante y terrible. La noticia se extendió como un jarro de agua helada hasta el corazón del imperio.

Una flecha perdida abatió el símbolo de la sucesión, mientras mis hermanos Matsu del León, embestían contra el empuje del acorazado Cangrejo. Hantei Sotorii, el Príncipe Resplandeciente, el único pilar vivo del “tenson” o linaje del sol, perecía en los brazos de la señora Tsuko. Nunca hubo victoria tan amarga y la aniquilación fue total.

El motivo de crear un bakufu en la capital, se debió en primer lugar a la ciudad de Sakai, prioritaria a la hora de abastecer no sólo este lado de Rokugan sino también por su cercanía a Otosan Uchi. Ni siquiera la guarnición del protegido clan Tortuga[4], hubiera bastado para proteger el puerto. Fue como despertar a un demonio las Tierras Sombrías.

Por otro lado, la seguridad del imperio había flaqueado. La insolencia del Cangrejo y su rebeldía ante el destino, llevó a las armas a dos de los ejércitos más poderosos. Demasiado cerca, nada parecido ocurrió jamás. La ironía llegó pasado el envite con las hordas del “Inefable”, en los continuos esfuerzos por doblegar la Muralla en el lejano sur. Conseguido el propósito, el tiempo pasó y nada ni nadie la cruzaron. Los enemigos del orden celestial sonreían en la sombra por el Cangrejo. Pronto, muy pronto, las cartas se pondrían boca arriba.

Y el señor de aquel bastión era Asahina Tageru. Era el entrañable tío abuelo de Kotego, quien había alcanzado la culminación de sus estudios del “shugen-do”[5] a una edad muy avanzada. Era el encargado de administrar los cargamentos y mantenía el control de las ricas tierras colindantes, dedicadas a la plantación de arroz y soja.

Debido a su ancianidad, Doji Seiwa, era quien oficiaba el cargo de tesorero con el consentimiento del señor Kotego. Luego, Tageru se limitaba a enviar de manera puntual, el informe correspondiente a los impuestos sobre las cosechas y los tributos recaudados de las mercancías procedentes del puerto, una vez autorizado el acceso a territorio grulla.

Al caer la tarde Akemi, después de descansar unas horas encontró la residencia, situada en un distrito a medio camino entre la ciudad y las primeras parcelas de tierra cultivable.

Tenía un patio central junto con un pequeño jardín trasero y un pozo. El edificio principal, elevado a media altura en el suelo mediante postes de madera anclados, ofrecía una vista bucólica del entorno. La joven se distrajo observando las serpentinas de papel que colgaban del portón, mientras un criado acudía a llamar al señor Seiwa.

Un samurai vestido con un hakama de colores claros fue a recibirla. Su fino bigote y perilla le caían graciosamente a modo de pelusa. Observó el mon de Akemi e hizo un leve saludo. Un soberbio daisho[6] aparecía ajustado al obi.

-Soy Suzume Akemi señor, me envía Kotego-sama –mostró una carta sellada.

-Doji Seiwa, administrador del territorio – dijo con una voz cargada con cierto desdén- ¿En qué puedo ayudaros?

-Necesito ver al maestro Asahina Tageru, monseñor está preocupado por su tío abuelo. Hace tres meses que no recibe correspondencia suya.

-El venerable se encuentra indispuesto Suzume-san, -carraspeó-, y no entiendo esa demora en los informes, me encargo personalmente de enviarlos.

-Lamento oír esas noticias Seiwa-sama –el samurai levantó el cuello y torció el gesto contrariado por el tono en el que había pronunciado las palabras-, pero me dieron instrucciones precisas y debo hablar con él.

-Ya os he dicho gorrión, -dejó caer lentamente- que el maestro se encuentra indispuesto. Además –añadió fijando su atención en el sello-, ¿desde cuando el señor Kotego envía una samurai-ko de un clan menor como emisario?

-Bien, entonces informaré al señor Kotego que según vuestro parecer, su decisión por enviarme a ver al maestro ha sido errada.

-¡Cómo os atrevéis!, –dijo adelantando el pie derecho, de un giro de muñeca la vaina de la katana fue preparada para el golpe-.

Ella mantuvo la guardia mas no hizo nada que hiciera desenfundar a su adversario. Asintió con asco. Varios criados cargados con cestos presenciaron atónitos la situación y uno de ellos derramó el contenido. La puerta corrediza del edificio se deslizó. Una figura anciana y encorvada salía al exterior apoyada en un bastón bastante más alto. Hacía esfuerzos por mantenerse erguido. La joven hizo una reverencia y Seiwa miró de soslayo.

-¿A qué viene tanto ajetreo?, –dijo una voz senil aún en la penumbra-.

Un joven cruzó el umbral ayudando a Tageru, ambos se detuvieron en la balaustrada. El anciano vestía una toga azul y plata con el mon de la familia Asahina y el del clan. Akemi vio las intenciones de Seiwa y comenzó a hablar cuando éste hizo el amago.

-Señor, me envía vuestro sobrino Kotego-sama. Está preocupado por vos, hace meses que no le llegan sus informes.

-Papeles, más papeles –dijo mientras era ayudado a bajar las escaleras-, ¿es que nunca podrá descansar este viejo? Seiwa-san traedla hasta aquí.

El tesorero se apartó y Akemi fue al encuentro del vetusto Asahina sin prestarle atención. Hizo un saludo formal y Doji Seiwa le entregó la carta lacrada con el sello de Kotego. Sin hacer caso, miró a Akemi y los labios dibujaron una sonrisa.

-Que poco sentido del humor tiene mi sobrino ¿verdad Seiwa? Nos ha enviado a una pequeña gorrión para expresar sus mejores deseos.

-Sin duda maestro es la primera vez, normalmente como sabéis el correo viene de la mano de alguno de los hatamoto.

-Entonces, -no apartaba los ojos de Akemi animado- o tiene en gran estima a sus hombres, o esta vez me ha enviado un regalo.

Tras las presentaciones, Akemi fue conducida por los criados a una de las habitaciones comunes de la casa. Las pantallas abiertas de papel de arroz hacían espaciosa la estancia. Justo al lado, un templete era ocupado por una estatuilla de la diosa Benten con vistas al patio trasero. Unas escaleras conducían a los aposentos del señor Tageru, quien pasaba largas horas sumergido en el estudio y la meditación. Al cabo de un instante, entró el maestro acompañado por su asistente. El chico aún no había celebrado el gempukku.

-Saburo por favor, trae un poco de té.

Los ojos vidriosos del shugenga yacían cansados, una nube blancuzca empezaba a cubrir sus pupilas. Contempló la juventud de Akemi con esfuerzo durante un tiempo. Las manos le temblaban y los dedos manchados en tinta habían adquirido en la yema una tonalidad oscura. Al cabo de un instante Saburo sirvió el té. El aroma a menta se adueñó de la sala. A través de los paneles fluctuaba la tonalidad anaranjada del crepúsculo.

-¿Cómo está mi sobrino? Hace meses que no le veo, desde la última corte de invierno.

-Es un hombre íntegro maestro, -dijo Akemi cautivada por el recuerdo de la noche anterior-. En verdad, llevo poco tiempo en el castillo pero suficiente para sentirme en deuda con vuestro sobrino.

Tageru. hizo un movimiento circular con los dedos en el borde de la taza y el humo se elevó desapareciendo de la infusión. Asintió satisfecho al degustarla.

-En cuanto a esos informes, seguro que los extraviaron en el archivo. Aquí todo sigue igual, es la misma rutina al menos de momento. Pero ya ves como están las cosas en el imperio hija mía, -dijo apesadumbrado-.

-Maestro hay algo que me preocupa –dijo jugueteando con la taza-. Ayer en la biblioteca leí un manuscrito acerca de Su Alteza Hantei III y se mencionaba a una mujer en él. Le pregunté al bibliotecario pero ocurrió algo extraño.

-Y dime, –dijo interesado- ¿de qué se trata?.

-Aparecía escrito un nombre, creo que de una mujer pero no lo se con certeza. Ogasawara.

Meditó un momento, llevó los dedos al entrecejo intentando recordar el significado de unas palabras perdidas a medio camino entre la historia y la leyenda. Al tomar el bastón ayudado por Akemi, desapareció subiendo las escaleras de la mano de Saburo. Movió las brasas bajo el suelo, el frío de la noche empezaba a arreciar. Los criados encendieron los farolillos de la entrada y al poco rato los pasillos de la casa se iluminaron. La puerta exterior ya había sido cerrada cuando el chico volvió a recibirla. Traía una manta, y la extendió a su lado.

-Señora, el maestro os invita a pasar la noche aquí –dijo algo tímido-. Dice que necesita un poco de tiempo. Mañana os dará una respuesta.

-Decidle que me siento muy agradecida, -dijo mientras cerraba la puerta.

Dentro, la débil luz de la lumbre y una vela desgastada por el uso la acompañaron, hasta que el peso del cansancio hicieron mella en su cuerpo y el sueño, la sumergió en el abismo de la inconsciencia.

[1] “Hida”, familia principal del Cangrejo.
[2] “Hiruma”, familia del mismo clan.
[3] “Yasuki”, familia principal del Cangrejo, de ascendencia grulla dedicados al comercio.
[4] “Tortuga”, clan menor dedicado a defender los puertos francos de Rokugan. Son protegidos directamente por la magistratura imperial en sus labores de vigilancia y control. Es igualmente, un pueblo dedicado al comercio.
[5] “shugen-do”, el camino de la magia y la hechicería.
[6] “daisho”, el conjunto de sables de un samurai, katana y wakizashi.

Capítulo 7º.- Tsukimi

2008-07-20T03:30:00.000-07:00

En el cielo despejado las fortunas titilaban en el firmamento bendiciendo con su presencia la velada. Onnotengu recorría el camino al encuentro de Amaterasu, escondida ya en el ocaso del atardecer mientras una multitud de criados realizaban los preparativos. Unas telas rodeaban la parte central del jardín privado de monseñor, para hacer más acogedora la reunión.

Entre los asistentes, se encontraban Daidoji Kambei, acompañado de su fiel amigo Doji Hoshi. Varios representantes diplomáticos de la familia Ide, del clan Unicornio, negociarían la creación de una embajada en la ciudad de Yatsuhakamura. Para dar prueba de fe, fueron invitados por el chambelán algunos miembros de la magistratura.

Kakita Reimi, maestra del dojo de Huri, iba acompañada por su alumno principal, un veterano de la misma familia, de nombre Kakita Buntaro. En ausencia de ella, impartía las clases de Iai-Jutsu[1]. Había participado en la batalla de Toshi Ramboo, un bastión recientemente tomado por las tropas de la señora Matsu Tsuko, al mando del bakufu[2] instaurado en la capital.

A diferencia de Hoshi, el drama asola la historia del señor Kambei. El padre había cometido sepukku al doblegar su voluntad por amor a una mujer de menos condición y estatus. Pertenecía al igual que Akemi, al clan Suzume. Debido a los innumerables acuerdos políticos, en la juventud había sido víctima de un matrimonio concertado. Al final, fueron los sentimientos los que se impusieron. La madre quedó encinta y de instancias superiores, próximas a la jefatura del clan Grulla, fue dictada sentencia. El se abriría el vientre para purgar tamaño insulto. Ella entregaría el fruto de su relación a la familia Doji, quién le educó a partir de entonces.

En cierto sentido, su semblanza es el espejo de un alma templada en el fingido aprecio de los suyos. No hay reflejo de emoción, ni de rencor, salvo una constante reserva en los ojos. Admira a la señora Reimi y practica en soledad cargando con una culpa ajena. Pero guárdese el lector si obtiene una mala opinión. La nobleza de corazón es una virtud inconfundible en un samurai y la perseverancia por mejorar, sigue siendo en él irreprochable. Si Hoshi es una voz en su conciencia, una luz para determinar las impurezas que le rodean, esa introspección las acaba limando. Es un complemento para ver el mundo desde otra perspectiva muchas veces desapercibida.

Definir a Kambei es emplear una palabra inmortal como claro ejemplo de guerrero y valedor del bushido. Devoción. Porque en ella cohabitan la penitencia, la lealtad y la sabiduría interior.

Sin embargo, fruto de la astucia y la agudeza intelectual de Hoshi, dimana un sentido de la percepción notable. Hace gala de su naturaleza, consciente de haber nacido en una familia con recursos, asentada en la tradición política y negociadora no sólo del clan sino del imperio. Eso le lleva a adquirir ciertas dotes de empatía, utilizando la refinada retórica y etiqueta para despejar intenciones ofuscadas a simple vista.

Elige bien las amistades, selecciona diría, y es hábil con la espada. Reimi le había enseñado bien porque en el filo de su hoja hay una frontera de neutralidad inaccesible, necesaria para lograr la perfección de una técnica depurada a lo largo de muchas generaciones.

Akemi observaba esa diferencia y le impresionó. El carisma de Hoshi hacía brillar a su lado una fatua presencia, discreta y sobria, de una arrogancia ahogada, segura de sí. Por separado, hubiese sido hasta molesta pero no sabía definir quién era la causa o cual el efecto. Percibía cambios de estado minúsculos, delatados quizás por la forma de mirar o por el leve movimiento de sus párpados.

Hoshi era bien parecido, atraía la conversación animado por la comodidad del ambiente. La luna lucía con esplendor. En la lejanía, la silueta de Yatsuhakamura se bañaba con el cándido manto de sus rayos.

-Vaya, es palpable que os gusta la historia, -tomó un sorbo de sake interesado-, habláis de ese Hideyori como sacado de una leyenda.

-Ha sido tema de conversación en nuestras tierras –continuó Akemi-, no sobran héroes de donde procedo. El Cangrejo solicitó una nueva remesa de voluntarios para la muralla. Fue tal su arrojo que muchos soldados se volcaron con el regimiento de clanes menores.

-¿Y cuando ocurrió eso?, –dijo echando un vistazo a Kambei-.

-Hará un par de años, quizá menos –hizo una pausa antes de seguir-. Dicen que llegó a ser un gran líder, mantuvo la moral alta y una obediencia abnegada. Los oni[3] infringieron terribles bajas.

-Sirvieron a su propósito –contestó parco Kambei-, no penséis que el Cangrejo va agradecerlo. Así está escrito, uno cae y otro ocupa su lugar.

-¿Habéis estado en la muralla?, –no era una pregunta malintencionada, estaba envuelta en la conversación, fascinada por el misterio que le causaba aquella parte del imperio-.

Kambei hizo un gesto de incredulidad. Sintió una sensación de molestia contenida pero sonrió negando con la cabeza. Elevó la mirada al cielo buscando a Onnotengu.

-Muchos Daidoji, Akemi, llevan generaciones enteras derramando sangre en las Tierras Sombrías. Oh, fijaos –terció Hoshi en voz baja-, la luna está ya en lo más alto.

En ese repentino desinterés, los dos habían emprendido el vuelo. Y nuestra joven muchacha comprendió la diferencia entre la Grulla y el Gorrión.

Por primera vez en su vida, empezó a sentir una atracción desconocida e incomprensible.
Cuando volvió el sonido del murmullo, el senescal Asahina Ryuso le encomendaba tomar sitio frente al señor. Los asistentes comenzaron a rodearla y se arrodillaron para escuchar.

Llegaba el cenit del tsukimi y lejos de sentir nervios, una profunda sensación de calma se apoderó de ella. Los embajadores Ide, hablaron entre ellos alentados por algún comentario del señor Kotego.

Justo en el instante en el que Akemi saludó a Su Señoría y a los representantes unicornio, se hizo el silencio.

Las primeras notas fluyeron en un preludio de amargura sostenida. Matices de tristeza colmaron las gargantas de los oyentes cuando las siguientes cadencias magistrales inundaron el paisaje. La escasa claridad producía su efecto. El reflejo de una tenue luz emitida por el padre de los dioses, acariciaba la silueta de Akemi en un contraste sutil de sombras y forma.

Y no podía ser de otra manera. El señor Kotego disfrutaba de una melodía sublime, pero la intuición le sugería otra cosa. La música, seguía brotando de Akemi mas la inspiración provenía de alguien. Miró por un momento, de manera imperceptible. Cerró sus ojos y dejó guiar su ki[4] hacia la fuente de aquel cumplido pretendido. “El destino ríe desde su gran trono de incertidumbre” pensó, cuando al fin entendió la ineludible fuerza que imponía el orden celestial.

Dejó llenar el alma de paz y anheló poseer la misma virtud que años atrás se apoderó de él.

Al acabar, la sensación de bienestar se prolongó, hasta que varios golpecitos de un abanico aclamaron el mérito sostenido por los presentes, incluyendo Hoshi que sonreía entusiasmado. La alegría desapareció cuando vio, arropados aún por la oscuridad, la firme compostura de su amigo Kambei, y a la maestra Reimi observando estupefacta la posición de su mano izquierda en la katana.

Mientras el señor Ryuso acompañaba a la comitiva a los aposentos seguido por los magistrados, un criado trajo té para monseñor. Apoyaba su brazo en la rodilla satisfecho.

-Acércate muchacha. Eres buena como artista y posees encanto –dijo al ver más de cerca los verdes ojos de Akemi-, pero portáis también una wakizashi.

Ella se inclinó asintiendo.

-Mi tío abuelo, Asahina Tageru, -siguió-, no envía correspondencia desde hace tres meses. No es habitual en él, así que te enviaré con mis mejores recuerdos. Está a un día de camino hacia el este, junto a la costa. Es una bonita ciudad pesquera, -suspiró divertido-.

-Iré mañana mismo señor –el Damyo le encomendaba una misión y ahora debía mostrar otras habilidades-.

-Bien –se incorporó de su asiento y estiró los músculos-, creo que es hora de retirarme.

Miró a Reimi y ambos marcharon a través del sendero que conducía al castillo. Hoshi le llegó al encuentro. El cielo clareaba con las primeras luces del alba y una fresca brisa mecía las ramas de los sauces.

-Enhorabuena, algún día –bromeó-, me gustaría aprender a tocar la flauta como tú.

-No es difícil –dijo sonriendo abiertamente- es más Hoshi-san, con un poco de esfuerzo estoy segura de que me superarías.

-Sí sí, ya veo –no podía contener la risa-. Bueno, al fin y al cabo yo soy el grulla.

-Cierto –añadió-, pero yo la que vuela más alto.

-Hmmm, veo que aprendéis rápido.

-¿Dónde está el señor Kambei?, –preguntó con fingida inocencia-.

-Ah, posado en un árbol, -en algún lugar una lágrima asomaba oculta-, dejadle, a veces es tan aburrido…

[1]”Iai-jutsu” arte marcial nacida en Japón en la segunda mitad del siglo XVI d. C. A diferencia del Ken-jutsu, utilizado tradicionalmente en el combate con espada japonés, ésta se basaba en adquirir la habilidad y concentración necesarias para desenfundar y golpear a uno o varios oponentes, de manera rápida y certera. Su desarrollo fue en paralelo a la pacificación del Japón y usado en ausencia de guerras, para proteger a grandes señores feudales o personalidades. Los duelos con espada evolucionaron siguiendo las formas del Iai-jutsu, derivando en la actualidad, a la disciplina llamada Iai-do.
[2]“bakufu”, gobierno militar.
[3] “Oni”, en la mitología china y japonesa, demonio.
[4] N. del Autor: “ki”, energía, alma.

Capítulo 6º.- Kakita Kotego

2008-07-20T02:49:00.000-07:00

Afiladas yari[1] se alzaron. Una amplia estancia, filtraba la luz a través de las mamparas de papel de arroz situadas en los ventanales que rodeaban el espacioso recinto. Las paredes despedían un olor agradable a madera. El suelo emitía el sonido característico del ruiseñor al pasar. Una hilera de hatamoto[2] en ambos márgenes, yacía sentada en actitud relajada, siguiendo con la mirada al chambelán y a la joven gorrión. Se situaron en el centro del tatami y Akemi se postró ante el Damyo.

La ascendencia del señor Kotego, se remontaba allende los tiempos cuando Su Alteza, Hantei II “Genji”, otorgó la plaza de Huri, enclave original de la batalla entre los héroes grulla y las fuerzas del Oscuro, a los dominios del clan. Posteriormente, el asentamiento pasó a llamarse Yatsuhakamura por numerosos cronistas e historiadores.

El padre, llegó a ser un táctico de renombre, ostenta un lugar privilegiado en el panteón de los antepasados. Orgulloso de su estirpe y consciente de su papel predominante en el seno de la familia, crió al hijo, hoy dueño del castillo, en la estoica entereza de la vida militar. Sin embargo, el chico dio muestras a temprana edad de su valía y gusto por la corte. Era recibido con agrado y arbitraba algunos entresijos propios de la política, con una diplomacia natural acorde a su persona.

En el seno de la escuela Doji, estudió leyes, fundamentales para la comprensión de las instituciones imperiales, retórica para dar fuerza a la exposición, filosofía, esencial para entender la política del imperio y otras muchas artes que hicieron de él un hombre influyente y tenido en cuenta.

La posición de Kotego se vio favorecida en puestos de mayor envergadura y los ostentó con prudencia. Sin debilidad en sus decisiones, logró mediar de manera satisfactoria en asuntos de gravedad. Había heredado del padre una innata valentía hacia los desafíos, aunque los resolvía de manera bien distinta. En comparación con otros damyos grulla, él mantenía el poder bajo las riendas de la persuasión. Nada escapaba sin saberlo.

-Vuestra dulce flauta rompió ayer con la monotonía del mediodía, –la voz también contenía la euritmia del ensayo, acostumbrada a ser usada para destacar su autoridad-. Depositáis mucha delicadeza e inspiráis encanto alrededor. Anoche, hablaba con mi chambelán para que tuvierais a bien deleitarnos con otra composición. Tengo entendido también, que vos sois la artífice. ¿No es así?

Akemi jamás había presenciado una reunión congestionada por las reglas de la costumbre. Solo podía confiar en Asahina Ryuso, quien ahora oficiaba como maestro de ceremonias y la miraba con vehemencia animándola a contestar, mas las palabras se agolparon en su garganta, contenidas en un aluvión de pensamientos sin sentido.

Vio como el senescal desesperado le hacía guiños y algunas sonrisas escaparon entre los hatamoto. Los oficiales contuvieron el gesto cuando el Damyo miró a uno de ellos. Llegó a la memoria su tierra, pobre pero aún amparada por los dioses.

-Mi madre me enseñó a usarla en los agrestes páramos del gorrión, –hizo una pausa antes de proseguir-, allí la soledad imbuye el espíritu, cuando las nubes ocultan día tras día la añorada faz de Amaterasu. Ella siempre decía que la belleza interior hace florecer el alma.

Ryuso respiró aliviado. Aquel encuentro se le antojaba eterno. De vez en cuando, aquellos caprichos del señor por satisfacer la curiosidad, le causaban una aparente jaqueca, exagerada al instante si la ruptura de la etiqueta se hacía evidente.

-Bien, adelante, muéstranos tu talento, –Kotego observó el ardor sonrosado en las mejillas-.

Ya sea por la tensión del ambiente, insólita para Akemi o por otro motivo inexplicable, el intento musical por evocar aquello que había mencionado, no consiguió alcanzar la cima coronada del día anterior, cuando Hoshi y ella se reunieron para tomar el té. La joven se esforzaba por complacer a los oyentes pero quedaba ese reducto angustioso que no le permitía tocar como siempre lo hacía.

Para los no entendidos, la sesión transcurría como un entretenimiento agradable. Kotego contemplaba impasible a la joven, hasta que la dama Reimi, exigió un peldaño más alto en la escala. A su manera, emitió un “kiai”

silencioso que atravesó la estancia golpeándola. La música cesó por completo y todos se volvieron ante la súbita parada de la chica. Kotego se reclinó serio en la postura.

Había pagado caro el error, y en eso, la maestra de esgrima no se andaba por las ramas. Su espontaneidad, mortal como el rayo y de una rapidez lapidaria, había logrado intimidar a Akemi.

Los demás quedaron absortos. Las lágrimas resbalaron por su mejilla. Incapaz de levantar la mirada del suelo, suplicaba perdón sin decir palabra. El mutismo se hacía incómodo mientras Ryuso secaba el sudor de la frente con un paño de seda. Inclinando el cuerpo hacia delante, Kotego elevó el mentón de Akemi con el tessen, conmovido por el gesto de la muchacha.

-¿Acaso no es cierto que si se encierra un pájaro en una jaula impides que cante?, -el señor se dirigía a sus hombres- ¿qué harías tú Inoue?

Alguien adelantó un paso de rodillas, las manos descansaban sobre las caderas erguido.

-Le obligaría a cantar monseñor, -terció, y algunos dieron muestras de aprobación-.

-¿Y vos Buntaro? ¿Cuál hubiese sido vuestra respuesta en el dojo de Huri?

-Esperaría, -dijo incólume bajando levemente la cabeza-.

-¡Así es!, –gritó y el eco de su voz reverberó en la sala-.

Tomó la katana del armero y alzó el brazo para ajustarla en el obi. Cuando estaba a punto de salir franqueado por Reimi, giró un instante.

-Tsukimi, muchacha. Allí cantarás para mí.

[1] “yari”, lanza.
[2] “hatamoto”, samurais destacados de un Damyo, oficiales superiores.
[3] “Kiai”, es el grito emitido a través del “hara” o vientre para concentrar la energía en un golpe. Se decía que los grandes maestros de las artes marciales, eran capaces de hacerlo con la mirada o un gesto, evitando duelos innecesarios de esta manera.

Capítulo 5º.- El Chambelán

2008-07-19T02:07:00.000-07:00

La mañana, una vez más, era radiante. Abrió el shoji, aletargada todavía por un sueño que se resistía a abandonar el cuerpo. La ausencia de nubes, iluminaba el contorno del castillo, resaltando la prístina blancura de los tejados y la añeja madera de sus contrafuertes. El futón había amanecido revuelto, síntoma de un pesado descanso. Recordó la invitación del señor Kotego.

Un rostro conocido se acercó mientras rehacía la habitación. Era la misma sirvienta que el día anterior fue a recibirla a su llegada. Traía consigo un cuenco de arroz humeante con algas y una sopa cuyo vapor desprendía un leve aroma a sake. Después de saciar el apetitito, la criada asistió a Akemi, animándola a mantener la calma.

Al parecer el chambelán, de nombre Asahaina Ryuso, un hombre de apariencia intensa y educado en el seno de la familia Doji, la había convocado ese mismo día para ser presentada ante el Damyo. El recado, pese a ser escueto, era contundente. Nada de ostentaciones impropias de su clan y un aviso enclaustrado, que dejaba entrever una airosa conducta, de fina impertinencia, encomendando a la pobre samurai-ko, a dejarse llevar por las indicaciones con respecto al protocolo.

Fue en una de las salas de recepción donde lo encontró. Sayoko, se había ofrecido a acompañarla a través de los innumerables pasillos del palacio. La nobleza, discurría por las dependencias, siempre escoltada por algún samurai o yojimbo[1] personal. Una vez dentro, se acercó humildemente con las manos pegadas a las piernas, y en el centro, se arrodilló suavemente saludando al funcionario.

¡Cuánta gracilidad de movimiento¡ Con los brazos abiertos más que caminar, flotaba. Le envolvía un kimono raso de color castaño claro cuyo estampado, se limitaba en negro mateado, al blasón del señor Kotego. Un peculiar birrete, también negro, cubría el blanco y teñido cabello. Las cejas pobladas, daban a su mirada cierto aire de marcialidad, pero eran quizás esas pequeñas y delgadas arrugas formadas en la comisura de los labios, las que delataban esa frecuente sordidez característica de una mediocridad ataviada de orgullo.

Tal era la preocupación del señor Ryuso por las sofisticadas menudencias de la corte, que en su imitación, no sólo tenía por condición la ausencia de una originalidad irreductible, sino, además, una relativa exquisitez en el comportamiento, permitiéndose discernir primero lo que imitaba después.

A ello, añadía un rigor personal que no dejaba detalle alguno al descubierto, tan tremenda era la disparidad que existía entre su familia de nacimiento y la de aquellos que le adoptaron. Sin embargo, acababa otorgando un toque de maestría a la etiqueta, pese a recrearlo en un ambiente sumamente artificial.

Seguía con los brazos en par cuando llegó hasta ella. En la mano derecha, totalmente cubierta, asía un abanico celeste. Ladeaba el cuello de un lado a otro observándola, buscando cualquier signo vulgar en Akemi, que encontró evidentemente.

Satisfecho con la visual, o mejor dicho, más convencido en cuanto a lo que para él cabía esperar, hizo sonar el tessen dos veces. Al punto, le salieron al encuentro varias sirvientas que ayudaron a Akemi a incorporarse. El señor Ryuso nada tuvo que decir para que una de ellas entendiera de antemano su propósito. Una vez encaminada, señaló la indumentaria y el peinado, a lo que ésta, respondió con varias reverencias.

Acto seguido, fue conducida a una lujosa habitación donde le aguardaba un gran barreño lleno de agua perfumada. Después del baño, varias doncellas la peinaron, poniendo mucho empeño en que el cabello quedara liso. El pelo le caía hasta la cintura. Lo fijaron con un broche de jade, al que atravesaban varias agujas rematadas por diminutas esferas de coral. No fue maquillada en exceso, sino que prefirieron realzar la belleza de los ojos. La juventud de Akemi haría el resto.

Sin embargo, la joven sentía que aquel derroche de entusiasmo, era inmerecido y excesivo. Comprendía que se hacía necesario pero de nuevo, volvió al recuerdo el motivo de la visita. Volvía la imagen de Hantei III, con el arco presto y la expresión alerta, ocho grullas preparados para el combate, contra fuerzas muy superiores.

De esta manera, el juego de luces brillantes y opacas que reflejaba el metal pulido, le impidieron verse así misma vestida. Su mente vagaba, dejándose hacer mientras era atendida. Una voz la sacó de la hipnosis.

-Espléndida –aprobó el bueno de Ryosu-.

Ella se volvió, y antes que pudiera inclinarse, era sostenida por Sayoko ante los gestos impacientes del chambelán. Y al hacerlo, pudo ver como un torrente de añil y turquesa la envolvían hasta la cintura y ascendía confundida con el color del cielo, aclarado en los hombros y tornando a blanco. El obi[2] ligeramente rosado, estaba decorado con bellas filigranas doradas. Hasta la vaina nacarada del wakizashi, había sido pulido.

-Hmmm –miró a Sayoko asintiendo, parecía haber rejuvenecido él en vez de Akemi-, habéis cumplido bien.

Sus manos palmearon y los criados abandonaron la habitación.

-Bueno, ahora escucha con atención –le dijo mientras calzaba los tabis- no hablarás hasta que yo te lo diga. Te postrarás en el sitio que señale. Y nunca mires directamente al señor, ¿comprendido?

-Hai sama –respondió Akemi obediente-.-Si he deciros la verdad –le dijo mientras caminaban por un estrecho corredor-, el señor Kotego se ha mostrado interesado por vuestro talento. Limitaos a eso y no complicaréis las cosas.

[1] “Yojimbo”, samurai destacado para la protección de un señor.
[2] “obi”, tela a modo de banda colocada alrededor de la cintura para ajustar el kimono.

Capítulo 4º.- El Camino del Té

2008-07-19T01:09:00.000-07:00

Unos frondosos sauces conducían a un estanque y carpas de varios colores bailaban con el tintineo del agua. Corría una suave brisa a la sombra, sólo aletargada por el cálido resplandor que aún ofrecía generosa Amaterasu. La fragancia de los nenúfares y el efecto rosicler de los pétalos de cerezo al caer, creaban una imagen inolvidable y evocadora.

No en vano, Hoshi había elegido aquel vergel. El final del estío y el comienzo del otoño, daban a su carácter un cierto toque de melancolía, sometido como siempre, a un sentido del humor más acompasado y curiosamente, sincero.

Había finalizado su clase en el dojo de Huri, donde la célebre dama, Kakita Reimi, impartía a los alumnos el camino de la espada. Ahora, le tocaba a él enseñar el camino del té, una disciplina artística en la que debo decir, había alcanzado un nivel extraordinario.

El mirador, estaba situado en el centro de la laguna. Lo cruzaba un puente de madera con lucernas de piedra en cada esquina. Las puertas, orientadas hacia los puntos cardinales, se hallaban abiertas. Todo estaba dispuesto, la hornacina donde herviría el agua y los utensilios, auténticas obras de artesanía hechas en cerámica lacada.

Akemi, accedió al recinto por una de las entradas laterales, dedicándole una tímida mirada. Hoshi señaló el lugar correcto donde debía arrodillarse. Ambos se saludaron dando comienzo el ritual.

De manera pausada, los movimientos armónicos y mesurados de Hoshi acrecentaron la sensación de sosiego. El tiempo parecía detenerse en cada gesto. Todo en conjunto era observado con suma precisión. La forma de echar el té, servirlo, ofrecer el cuenco aún caliente al invitado, y por supuesto, el modo en cómo éste correspondía, recreaba la escena con detalle.

Era una reunión llena de protocolo donde la confidencia dialogaba sin palabras.

Aquella sesión se extendió hasta el atardecer. Hoshi fue el primero en romper el silencio. Miró complacido a la joven samurai-ko cuyo rostro, aún ausente, necesitaba de un instante para asimilar la experiencia. También ella formaba parte de la admiración de Hoshi. Estaba alegre, había oficiado el chanoyu con maestría, inspirado en el amable deleite de una belleza adolescente.

Por eso la Grulla vuela más alto, -pensó mientras la observaba-, tan frágil...tan encantadora.

-Espero que hayáis disfrutado Akemi-chan –observaba a varios compañeros de escuela-. Mañana, nuestro padre Onnotengu[1] brillará en su apogeo. Es un bonito espectáculo y mi señor Kotego no dudará en asistir. Por eso, -dudó un momento-, me preguntaba si podría veros de nuevo.

-Sinceramente señor Hoshi, no se cómo agradeceros vuestra cortesía, -inclinó la cabeza-. Desde que llegué al pueblo, todo ha sucedido muy deprisa. El motivo de mi visita como sabéis, es el estudio. No tengo el placer de conocer a monseñor. Además, -sonrió-, no me gustaría sentirme fuera de lugar.

-No si yo os lo presento –respondió mientras descubrió sorprendido una flauta de bambú que Akemi guardaba en la manga del kimono-. Y ahora decidme, ¿qué pretendéis?

-Me gustaría devolveros el favor con una melodía –Hoshi sonrió con indulgencia, ahora todos sus movimientos compulsivos de amabilidad, estaban regidos por alcanzar una buena posición en ella, quien asintió complacida ante aquella muestra de cortesía tan difícil de discernir-.

La música brotó entonces como un manantial e inundó el jardín con la perfecta cadencia de la composición. Hoshi pronto observó que no se parecía a ninguna otra que hubiere oído. La chica tenía talento, no previó su capacidad artística, cosa que le agradó aún más. Todos en derredor asomaban interesados sobre la procedencia de aquella revelación, unas notas encumbradas por encima de los pensamientos. Así era la calidad de la obra, magnífica pero sencilla.

Sin duda, a medida que proseguía, la delicadeza de su genio despertó admiración. Al elevar los ojos, Hoshi pudo contemplar la imponente figura del señor Kotego. La presencia, casi insustancial en lo más alto del castillo, confundía su espíritu con la elegancia de las notas. Un hálito inmenso y compartido que no pasó desapercibido por nadie. La naturaleza había hecho un silencio etéreo, porque también escuchaba.

Los labios de Akemi se apartaron de la flauta. Hoshi dejó transcurrir unos instantes tras los cuales, inició una profunda reverencia correspondida también por ella. Desenvolvió una caja forrada con un tejido suave en el interior. El dibujo de un kimono resurgía a través de un terso verde imperial. Akemi no cabía de asombro. Era demasiado y la timidez empezó a hacer mella en su persona. Hoshi extendió la mano pero no la rozó.

-Lo siento señor Hoshi –se apresuró a decir, notó que temblaba- no puedo aceptarlo, esto es demasiado para mí.

Giró el cuello a un lado y un lacio mechón cayó del peinado, largo, acariciando el mentón.

-No pretendo que lo llevéis puesto Akemi. Pocos son los privilegiados que pueden contemplar la diestra de Temno Sama. Pero mirad, mirad el dibujo –un pequeño gorrión contemplaba distraído en una rama, una bandada de grullas volando-. No seré yo quien os ayude a elevaros tan alto.

El abanico señalaba un punto. Akemi pudo entonces darse cuenta de quién había presenciado la escena. El señor Kotego se encontraba aún allí, mantenía una pose firme. Poco después, la silueta desapareció en el interior de palacio.

-Ahora –dijo mientras ambos se incorporaban-, estoy seguro de que disfrutaréis mañana del tsukimi[2]. Tanto como nosotros me atrevería a decir.

Cuando abandonaron la estancia, muchos de los que allí paseaban se inclinaron ante ellos. Hoshi recuperó su habitual alegría dictada por la urbanidad. Akemi desconsolada y confusa, no se quejaba, sino que mantuvo el decoro prudentemente.

Al declinar el sol se retiró. En la habitación, un mensaje le había sido entregado por uno de los criados. El señor Kakita Kotego, cuyo linaje se remontaba a los primeros emperadores, quería conocerla.

[1] “Onnotengu”, el dios Luna, padre de todos los dioses y esposo de Amaterasu.
[2] “tsukimi”, velada realizada durante las noches de luna llena.

Capitulo 3º.- La Biblioteca

2008-07-18T03:21:00.000-07:00

“Yatsuhakamura, el pueblo de las Ocho Tumbas”.

“Cuando el dios Hantei, acosado por las huestes malignas de Fu-Leng, resistía en Otosan Uchi, ocho valientes entre la Grulla solicitaron el permiso de Su Divina Majestad para hacer frente al demoledor enemigo. En un intento por desviar la atención del invasor, aquellos hombres alcanzaron la colina, a la que esta ciudad debe su fundación”.

“Quisieron las Sagradas Fortunas decidir la contienda cuando por fin, Su Alteza Resplandeciente reorganizó el ejército y embistió con sus tropas en una última confrontación que decidió la suerte del Trono Celestial”.

“Allí se alzaron los Truenos, los héroes elegidos por el sabio Shinsei para revocar al execrable mal llegado desde los confines innominados, logrando derrotar al Oscuro Inefable[1] a las puertas de la capital imperial”.

“Para inmortalizar el sacrificio de estos hombres, el Campeón de Amaterasu erigió un templo y junto a ella esta fortaleza. Que el transcurrir de las generaciones venideras no pervierta la memoria y mantenga imperecedera la llama del recuerdo”[2].

No podía salir de su asombro. Fue la primera lección e hizo suya la historia como si la viviera en primera persona. Acariciaba las hojas con ternura a medida que avanzaba en la lectura. Ajena a todo lo demás, memorizó cada palabra. Al acabar, de manera instintiva volvió a leer el final. Una vez satisfecha, levantó la mirada del texto. Nadie la observaba. Mejor, sonrió ávida.

Rodeada de extensos corredores, los estantes estaban divididos en cuadrículas. Los pergaminos dormían encajados en perfecta sincronía. Un lazo de color, daba una idea sobre la materia que versaba y varios asistentes los recopilaban para guardarlos en el lugar correcto.

Supuso bien al tratar de distinguir los volúmenes de historia imperial. Unos lazos verdes con un diminuto crisantemo bordado en oro, cubrían los documentos en el ala final de la biblioteca. Mientras decidía su nueva lectura, un grulla no dejaba de observarla.

El interesado, dispense Su Señoría esta licencia, anestesiado por las hermosas facciones de la muchacha, sonreía más de lo habitual. Contemplaba divertido como se desenvolvía en tamaña colección. Un abanico ocultaba su rostro, dejando entrever los ojos, al tiempo que golpeaba suavemente el codo del compañero, abstraído entre legajos. El otro, al volverse irritado por la inoportuna distracción, reparó en ella.

-Vamos Kambei –dijo entretenido en susurros, había advertido una leve prolongación en la pausa hecha por su compañero- ¿vais a dejarla escapar o tendré que ser yo quien la descubra por vos?

-Pero… qué decís Hoshi, maldita sea, siempre est… -un prolongado siseo se escuchó en el estrado, donde un viejo magistrado les reprobaba fijamente-.

Hoshi no podía contener la risa mientras su amigo un tanto avergonzado hundía ahora la mirada en unas tablillas mohosas, con ilustraciones del maestro Kikujiro.

-Por los dioses Kambei –le dijo de nuevo ladino mientras enfundaba el manuscrito y se dirigía a la estantería-, parece haber nacido para vos.

-Insolente –masculló con lentitud-.

Dando rienda suelta a la imaginación, se acercó aprovechando el disimulo ofrecido por los anaqueles. A través de los pliegos, observó su cabello, algo enmarañado pero bien cuidado. Un rostro terso, suave y sonrosado, llamaron poderosamente su atención. Ya no sonreía, una fina aguja le había traspasado oculta. Rozaba con la mano el papel imaginando si contenían versos tan bellos.

Cuando Akemi sorprendida levantó la mirada, Hoshi estaba a su altura.

-Disculpad –dijo inclinándose a modo de saludo; ella hizo lo mismo-, no quería ser indiscreto, mas he reparado en vuestra pertenencia al clan Suzume, nuestros primos. Por favor, permitid que me presente, -ella mantuvo la mirada baja, una situación imprevista-. Mi nombre es Doji Hoshi[3].

-Akemi de los Suzume[4], señor –dijo ella con suavidad-.

-Mi amigo –continuó mordaz, sin dejar de contonear el abanico-, gran entusiasta de la literatura, se ha conmovido por vuestra sed de conocimiento. Lleváis tiempo aquí y no habéis despegado vuestros hmm, ojos de la lectura. –Se volvió hacía Kambei inclinando la cabeza algo incómodo desde su sitio-. Oh, veo que indagáis acerca de la dinastía imperial.

Akemi asintió un tanto ruborizada, mostrando unos pergaminos algo polvorientos donde se detallaba la historia de Su Majestad Hantei III. Hoshi miró de soslayo, Kambei llegaba al encuentro. El semblante seguía adusto y parecía tenso.

-Daidoji Kambei[5] os podrá asesorar mejor que yo en estos asuntos.

Ambos cruzaron la mirada un breve instante y no supo si interpretarla como desprecio o apatía. Se sintió algo decepcionada y un sentimiento de vergüenza empezó a apoderarse de ella.

-Mi nombre es Suzume Akemi, señor, -al menos hace gala de unas normas de etiqueta correctas, -pensó Kambei inflexible, pero no deja de ser una chica de campo-.

-Os espero fuera, me gustaría tratar cierto asunto con vos. –Tras un imperceptible saludo, entregó las tablillas al anciano y salió-.

-Ah, no os preocupéis –la mano que sostenía el abanico alentaba sus palabras, Akemi veía como se regocijaba en los modales-, no está acostumbrado que un viejo cascarrabias le llame al orden.

Ella mostró una delicada sonrisa, detalle suficiente para no dejar escapar la ocasión.

-¿Gustáis asistir a una ceremonia de chanoyu?[6], -dijo divertido al reparar en el asombro de Akemi-, la elocuencia de los Suzume es bien conocida en toda Rokugan[7].

Hoshi enarcó las cejas en espera de una respuesta. Akemi le miró, y el torció aún más su infatigable sonrisa. Parecía cordial y aquel gesto era un honor imposible de negar.

-Acepto Doji-sama. –Los nervios la delataron, así lo percibía el grulla pero la inocencia y decoro, velaban dignamente las emociones-.

-Bien. Os espero al cabo de dos horas en el jardín de Kakita. Ha sido un placer señora.

Después de una profusa despedida, la joven hundió la mirada en los tratados esparcidos sobre la mesa. Ahora estaba segura que todos los presentes reparaban en ella. Intentó concentrarse en el contenido mientras un sinfín de pensamientos la distraían. Ya no sabía por dónde empezar. Respiró profundamente.

Pasado un tiempo, volvió la calma y de nuevo fijó su atención en unos interesantes detalles del manual. Antes los había pasado por alto. Se trataba de una acuarela, una escena de caza. Había una diminuta inscripción a modo de leyenda pero era incapaz de leerla. La caligrafía era antigua y los kanjis demasiado complejos. El tercer Hantei aparecía en un bosque. En un blanco color aguado, una espesa niebla dejaba entrever la tez de una dama, cuya figura parecía algo difusa.

Miró alrededor, buscando al vetusto bibliotecario. Una prominente barba gris le daba cierto aire de solemnidad. A través de las anchas mangas del kimono, de un celeste inmaculado, unas manos cuidadas acompasaban unas cuentas de marfil negro.

-¿Qué queréis gorrión?, –la increpó a dos pasos suya-, si no sabéis leer, en aquella sección tenéis traducciones más simples.

-No venerable maestro, -dijo con un sincero gesto- no se leerlo.

Alargó el brazo de manera prudente. El anciano la observó con detenimiento durante un instante que se hizo eterno. Escuchaba las esferas golpeando una tras otra sin perder el ritmo. El corazón le desbocaba. Casi a punto de cejar en su empeño, el bibliotecario, antaño magistrado de justicia, dejo de atusar la barba.

-Acércate, -alcanzó el rollo y lo desplegó frente a él, ella se arrodilló al lado-, ¿qué no entendéis?

-Maestro, -se inclinó nuevamente-, centraba mi interés en el divino Hantei III, cuando de pronto, se desplegó este otro pliego –señaló el dibujo-, mas no se leer la inscripción.

-Odagasawara –levantó la mirada escrutándola, absorta en la pintura-, es un nombre, no busquéis el significado, así que conformaos con eso.

-¿Es… es el nombre de esa mujer? –volvió a preguntar entusiasmada-.

Los párpados del viejo magistrado se tornaron hacia Akemi, traspasándola con la mirada. En ese momento, su cuerpo se estremeció y una sacudida gélida la recorrió por entero. Apretó los nudillos víctima de un creciente miedo. Creía haber visto una imagen femenina, pero ahora, sólo era Hantei quien cabalgaba en solitario, y el bosque, el bosque lucía radiante iluminado por Amaterasu. Pero esas sensaciones no pasaron inadvertidas.

-¿Qué mujer chiquilla? -Su voz había cambiado, enrolló el pergamino y colocó el lazo-.

-Nada sensei[8], disculpad mi ignorancia. Os agradezco vuestra ayuda.

Akemi se despidió, el anciano le indicó el lugar donde debía guardar la obra. Ni siquiera se molestó en hacer llamar a uno de los sirvientes. Cuando estaba a punto de retirarse, el bibliotecario se puso en pie, había dejado de rezar.

-Muchacha –ella se volvió asustada-. Por hoy os prohíbo leer nada más, descansad.

Y era verdad. Decidió mantener la mente fría. Después de ese incidente, aunque deseaba averiguar qué había ocurrido, pensó mejor en aceptar el consejo de un hombre experto. No olvidó fácilmente aquello, pero tenía una meta bien distinta. Quería hacer llegar a los suyos, la humilde gente de su clan, una historia renacida. La ilusión había recobrado fuerza en su alma y no iba a permitir que nada se interpusiera.

Además, pensó, yo no soy ningún shugenja[9].

[1] “Oscuro Inefable”, otra de las denominaciones de Fu-Leng.
[2] Extracto del libro “La Caída de los Dioses” del monje Ise-Zumi Kwan-Tsû.
[3] “Doji” una de las familias principales del clan Grulla.
[4] “Suzume” familia principal del clan Gorrión.
[5] “Daidoji” una de las familias principales del clan Grulla.
[6] “chanoyu”, palabra para expresar el ritual de té.
[7] “Rokugan”, el imperio esmeralda, los territorios dominados por Su Divinidad Hantei XXXVII.
[8] “sensei”, literalmente maestro, guía.
[9] “shugenja”, mago, maestro de los elementos tierra, aire, agua, fuego y vacío.

Capítulo 2º.- El Nido de la Grulla

2008-07-18T03:08:00.000-07:00

Akemi había llegado con una noble intención. Estudiar la sagrada historia de los Hantei a lo largo de los siglos. En una época donde el olvido traía consecuencias adversas, rememorar la institución imperial, no solo suponían años de constancia y disertación. Una tarea ardua le esperaba y aunque sabía que la biblioteca de monseñor satisfaría sus ansias, encontraría una mínima parte. El mismo imperio escondía tesoros aún mayores.

Religión, filosofía, leyes, diplomacia, iba a navegar por océanos insondables de un saber ancestral. Se toparía con los cimientos del orden celestial, la razón por la cual todo está dispuesto y su aplicación en el presente. Estas disciplinas serían como peldaños de una montaña particular y si se atenía al objeto de estudio, de una gravedad sin precedentes. En esta materia, de nada servía llegar a la otra orilla sin comprender el trasfondo de la divinidad. El por qué la historia, va ineludiblemente vinculada a decisiones a simple vista irrisorias.

En conjunto, todas formaban parte de ese vasto océano y compartían una razón de ser. Averiguarlo, era comprender el ciclo. Llegar a la orilla sin mirar el fondo aunque resultara inalcanzable, pues a medida que el barco navegara, el abismo querría poseerla. Si alcanzaba por fin la arena, habría comprendido una parte de ese vasto conocimiento.

Suficiente para trascender en una sola vida.

Para Akemi, la conversación era el arte de narrar en el Gorrión. Conquistar la atención de los oyentes podía suponer un perfecto ejercicio de meditación. No a través de palabras banales, ni motivos triviales para el inicio. El hecho era conseguir un grado de implicación sin sustraer palabras al observador, donde la aportación se hacía fundamental, añadiendo y enriqueciendo en el avance hasta cuidar incluso la respiración.

La voz, la mirada, el movimiento, para alguno un compás similar a una ceremonia, donde el sonido del discurso y la pronunciación, no estuviese reñido con el silencio. Aunque resulte extraño, para el Gorrión, admirar una caligrafía de trazo impecable, reflejar la energía transmitida por el autor y captar la atención de los presentes, podía llegar a tener momentos similares. Y para nuestra joven, era el perfecto complemento para la historia. Así pues, preparó sus pertenencias y recorrió las calles encaminándose hacia el castillo.

Situado a dos horas de distancia y siguiendo la salida del sol, coronaba una loma que daba nombre a la ciudad. Una vez en las afueras, a medida que se aproximaba, las partidas de guerreros se sucedían con más frecuencia, acompañados por el familiar entrechocar de armas. Palanquines de aristócratas pertenecientes a diversas legaciones transitaban por la vía principal, ocupando la calzada a veces con un interminable y tedioso séquito.

Ya entrada la mañana, pudo admirar las bellas monturas y los largos arcos de esbeltos jinetes ataviados para la caza. A otros los veía con majestuosos halcones. La cetrería seguía siendo un hábito pasional en el seno de la Grulla.

Presentó los papeles de viaje a los centinelas, no sin antes soportar la mirada perpleja de alguno. Pocas eran las ocasiones, salvo durante un evento importante, ver a un miembro del Gorrión. Igual ocurría con otros clanes menores, pues solían viajar bajo un estandarte común, el de la Alianza Yoritomo[1]. Una coalición amparada por el clan Mantis, con fuertes vínculos comerciales a lo largo y ancho del imperio.

Después de hacer referencia al motivo de la visita, sin más pormenores le entregaron la credencial sellada.

Al traspasar el portón, pudo al fin disfrutar de la esplendida vista ofrecida por la fortaleza desde la base. En el amplio patio de armas, las diminutas piedras crujían a cada paso, perfectamente dispuestas y ordenadas por pacientes monjes. Imbuidos en una profunda meditación, continuaban el lánguido trabajo con el rastrillo.

Frente a ella, una puerta de madera tenía labradas en los cuarterones unos kanjis antiguos. En ambos lados, las banderas del clan Grulla y la familia del señor, ondeaban al viento. Dos samuráis con armadura ligera hacían guardia. Presuntamente la observaban.

Se inclinó con respeto. Una de las sirvientes se acercó y presentándose invitó a seguirla. Casi contaba con las mismas primaveras que ella. Alrededor del castillo y dentro del recinto amurallado, se disponían edificaciones auxiliares destinadas a proveer de lo necesario.

Estaban los destinados a acoger a los invitados en la parte izquierda. Los soldados y criados se alojaban en la cara opuesta, mientras que los reservados a la guardia personal, miembros consulares, séquito y altos cargos de la magistratura, se hospedaban en dependencias interiores.

La habitación no desbordaba lujo alguno, sin embargo, era de una elegancia extraordinaria. Un armario, guardaba un cómodo futón y algo de espacio para los objetos personales. Una pequeña mesa, con una delicada vasija y una taza de fina porcelana, lustraban motivos florales. En una de las esquinas, un biombo con paneles de temática paisajística, copaban todo el ornamento. El shoji, compartía un patio interior, en cuyo centro, manaba el agua de una fuente que acariciaba una roca verdina.

Akemi disfrutó de aquel ambiente de sosiego. Pronto le embargó la emoción. La Grulla le había procurado un maravilloso regalo. Sentía que aquella suntuosidad no había querido eclipsarla, todo lo contrario, le brindaba la oportunidad de vivir en la mismísima exaltación de la beldad.

El hecho de poder compartir su conocimiento, lo sintió como un gran honor y se prometió no defraudar a su familia ni a los anfitriones. El destino, a partir de ahora, iba a ponerla a prueba.

[1] “Yoritomo”, familia principal del clan Mantis.

Capítulo 1º.- Suzume Akemi

2008-07-18T02:34:00.000-07:00

Llegó una fresca mañana a finales del verano, acompañada por una ingente multitud de comerciantes y peregrinos que transitaban esos días por los caminos imperiales. A menudo, debía ceder el paso a numerosos soldados y regimientos desplazados habitualmente a la frontera, así como a magistrados, karo y yoriki [1]. Pero eso no era inconveniente. La cercanía de las tierras del señor Kotego a la capital, era paso franco y estaba reservado con prioridad al ejército y la nobleza.

El pueblo, de nombre Yatsuhakamura, era atravesado por una vía principal de donde discurrían otras calles perpendiculares. Allí se concentraba el mercadeo. Pululaban las tiendas a ambos márgenes hasta bien entrada la tarde, cuando las voces de los infatigables tenderos daban paso al lento silencio.

Aquí el grano crecía en abundancia y era de una calidad extraordinaria. Raro era el año que hubiera mala cosecha y su sake se escanciaba para gustos exquisitos. Debido a una situación estratégica privilegiada, Yatsuhakamura se había convertido en un lugar de tránsito obligado y en la práctica, se encontraba bien abastecido. El comercio, como pudo comprobar, era próspero y cada día ganaba más adeptos entre los heimin [2].

Artesanos, aguadores, campesinos, carpinteros, herreros, buhoneros, todos los oficios se aglutinaban entre sí en una maraña de voces, empujones y mercancías que cruzaban de un lugar a otro, sorprendiendo a la joven acostumbrada a la serenidad del paisaje rural.

Un sencillo kimono la cubría y no por ello menos digno, contemplando su alrededor con la inconfundible curiosidad propia de la adolescencia. Con ella, venía una carta de presentación del ilustre señor, el Damyo de la casa del Gorrión, emparentada en el correr de los tiempos con la Grulla.

Por el contrario, su tierra natal era un feudo humilde, desprovisto de la inmensa mayoría de los géneros que Akemi pudo encontrar. Allí, la riqueza se medía con algo menos sustancial. Prevalecía una entrañable bondad de espíritu que copaba el corazón de los hombres. Admiraban la belleza, quizás más apegada por necesidad, al virtuosismo de la simplicidad. Eran fantásticos creadores de origami [3]. Al fin y al cabo, eran descendientes directos de la Grulla.

De agraciadas facciones, la diosa Benten acarició su juventud, incrementada por la dulce inocencia del recién pasado gempukku [4]. Disfrutaba de aquel ambiente generoso bajo un tórrido sol que a mediodía ya despuntaba con un calor opresivo, mezclado con los diversos olores que los puestos de comida despedían.

Siguiendo siempre la silueta dibujada por el castillo hacia el este, encontró a medio camino una posada, bastante frecuentada por espadas de alquiler. No era del todo acogedora, pero suficiente para cumplir con el propósito de descanso. Tampoco se hacían demasiadas preguntas y por lo general, justas eran las monedas entregadas a cambio de comida y discreción.

Durante el almuerzo, era inevitable oír las conversaciones de los viandantes. Samurai de otros clanes que hacían un alto antes de continuar la marcha, con noticias frescas de éste o aquel territorio. Había quienes hablaban abiertamente del imperio, rumores de las islas y sobre todo de la capital.

La señora de los Matsu[5], había tomado la decisión de establecer una guarnición escogida entre sus mejores guerreros y tenía visos de ser permanente. Se hablaba de un gobierno provisional, y de continuas intrigas de palacio. La familia del Emperador había hecho un frente común contra aquella intromisión y se alineaba, en un vano intento de rebelión, con otras posturas de clan. La sedición en el seno de la guardia imperial era castigada de manera sumaria, sin preguntas y a veces, sin la más mínima oportunidad de una muerte honorable.

Akemi intentó vaciar la mente mientras hacía lo mismo con el plato.

El resto del día lo aprovechó para recorrer la ciudad. Los distritos se agrupaban en el centro siguiendo cierto orden entre los numerosos gremios. Casas de té, de juego, okiyas de geisha de afamado prestigio, pequeños templos dedicados a alguna fortuna.

Le llamó la atención una en particular regentada por un miembro de la familia Escorpión. Un grupo de ronin[6] armados guardaba la entrada. No parecían agresivos sino todo lo contrario, iban bien vestidos e invitaban a los transeúntes a pasar. Elegían las personas según la indumentaria aunque otros de actitudes más rudas, enseñaban la bolsa sin contemplaciones.

Siguió caminando llevada por la impresión. Pudo comprobar el extremo contraste con los arrabales. Multitud de hinin[7] se hacinaban en condiciones paupérrimas, alrededor de un arroyuelo de aguas sucias y fétidas. Las miradas mortecinas eran el reflejo de una perpetua agonía en vida y los cuerpos se postraban habituados a la súplica. Rogaba por no perder el sentido de la orientación.

Dos ashigaru[8] de risa socarrona, medio borrachos y tambaleando por la bebida, se fijaron en ella satisfechos, justo cuando un leve sollozo escapaba entre las piernas de aquellos desalmados. Reprimió las nauseas como pudo e intentó salir de allí.

La visión no le gustó, empezaba a comprender la verdadera realidad del mundo. En la antesala de la noche, la felicidad y la crueldad se cogían de la mano. Rezaba a Shinsei cuando se percató que había rodeado la ciudad. La puerta sur era ahora custodiada por varios guardias. Un atento bushi, le indicó amablemente el camino hacia “La Grulla Gris”, su merecido reposo.

Esa noche meditó, e intentó comprender. La naturaleza de los hombres, la ciudad, no muy distinta de cualquier otra, los soldados, la gente. Le vino a la memoria un cuenco de arroz, iluminado por la cálida luz de Amaterasu [9], cuando ausente no distinguía un grano de otro. Se dejó llevar por el sueño y durmió en paz.

La puerta del shoji se abrió. Una mujer madura y de rostro gentil iluminó la estancia con la tenue luz de un farolillo. Arrimó una pequeña mesa y depositó un cuenco humeante. Antes del alba, una mano acarició el suave pelo de Akemi. Era la mujer del posadero, quien a la hora indicada la despertó.

En las calles, el primer bullicio comenzó a escucharse. Los animales tiraban de la carga animados por los sonidos incompresibles de sus amos. Tras unos sorbos reconfortantes, la mujer animada abrió la ventana y le hizo ademán para que se acercara.

- Ven, mi niña –le dijo con dulzura.

Estupefacta abrió la boca, los fanales aún encendidos brillaban todavía bajo la luna. Un fulgor anaranjado resplandecía hasta donde la vista podía alcanzar y más allá, el imponente baluarte del clan Grulla, era reflejado por el verdor de sus ojos, poderoso y admirable.

Prólogo

2008-07-18T01:00:00.000-07:00

Invierno de 1140. En algún lugar de la frontrera entre el León y el Unicornio.

“Los extensos prados del Unicornio han sido arropados por una fina capa de nieve. No sopla el viento pero el frío cala hasta los huesos. Deberías ver como ha cambiado todo Hoshi. Atalayas y zanjas han sido levantadas, excavadas en un páramo apenas transitado. El León ha apostado tropas de caballería y exploradores al mando de un joven taisha. Akodo Yoshi creo recordar, un oficial prometedor que ha causado en mí una indescifrable inquietud".

"Las incursiones del Cangrejo al parecer son frecuentes. Aunque la osadía no ha llegado a producir grandes estragos en este lado del imperio, un ambiente enrarecido se percibe entre los soldados. Los registros de carromatos han dejado de ser una distracción rutinaria. La vigilancia es extrema y las inspecciones minuciosas".
"Llevamos tres días anclados en este inhóspito paraje, a la espera de aligerar los trámites exigidos para continuar la marcha. La impaciencia se traduce en golpes y no se duda en abatir cualquier síntoma de inobediencia. Bien conoces la crueldad del León en estos menesteres. Al final, no hay docilidad en un heimin sin castigo o aprensión".

"Acompaño una caravana de comerciantes. Proveen a los mejores artesanos de la capital del valioso hierro unicornio. Miura Sato es el jefe de la expedición. Contrató mis servicios como administrador en Otosan Uchi, sin importarle demasiado mi pasado. Es de trato amable pero meticuloso en el trabajo. Acostumbrado a las inclemencias de su profesión llega a convencer. Eso le ha dado una posición respetable entre los suyos. Llegó a impresionarme la vida social que lleva. Conoce las formas plausibles de la etiqueta y sabe moverse en ambientes bien distintos".
"Cuenta con enlaces en las islas Mantis y sus tratos con el Unicornio son amplios y distendidos. Barcos cargados con pesados fardos de té y especias arriban al puerto. Le satisface supervisar personalmente la mercancía. Sus almacenes están abarrotados de seda y otros productos exóticos como plantas medicinales e incienso aromático".

"Sigo practicando con la espada. Con la pluma no como quisiera. Ahora he sustituido las letras por los números y no está mal del todo. Algunas noches, si el cansancio no es acusado, doy rienda suelta a mis pensamientos y los empapo en tinta, aunque confieso necesitar un aliciente. Es un exilio duro para un Ikoma privarle de historia y de política. Mas la justicia ha sido generosa conmigo y doy gracias a los kami por ello".

"En verdad, no esperaba ese repentino interés por una samurai-ko del clan Gorrión. Si su forma de proceder ha dejado huella en la persona del señor Kotego, será un placer escribir sus hechos. He leído con detalle tu carta y también con respeto. Ya sabes como están las cosas cuando se trata de clanes menores. No es un asunto referido al caso pero me siento interesado".

"Fuera, la noche poco a poco nos envuelve. El silencio es roto por una voz de alarma. Hay movimiento en el campamento. Un jinete exhausto cae derrumbado de su montura. Lleva dos flechas clavadas en el costado. Apoya las rodillas agotado, señalando al suroeste donde se perfilan luces en la distancia".

"Mañana tampoco será un buen día para cruzar la frontera”.

Un soplo de honor.
Roto el deber eterno,
Vuela la esperanza.